McKnight nasceu em Berkeley, Califórnia, e foi criado no Alasca por seus avós até se matricular na St. Martin's High School, no estado de Washington. Ele se formou na Universidade de Oregon. Ele foi comissionado como segundo-tenente na Força Aérea dos EUA por meio do programa ROTC da Força Aérea em 15 de julho de 1955 e entrou na ativa a partir de 23 de janeiro de 1956.
O tenente McKnight concluiu o treinamento de piloto e recebeu suas asas de piloto na Base Aérea de Laredo, Texas, em fevereiro de 1957, e então completou o treinamento de tripulação de combate do F-100 Super Sabre em setembro de 1957. Sua primeira missão foi como piloto de F-100 com o 35º Caça -Bomber Squadron em Itazuke AB, Japão, de outubro de 1957 a junho de 1961, seguido pelo serviço como piloto de F-100 com o 428º e então o 430º Esquadrão de Caça Tático em Cannon AFB, Novo México, de julho de 1961 a janeiro de 1965. Durante desta vez, ele foi implantado no sudeste da Ásia e voou em missões de combate da Base Aérea Takhli Royal Thai, Tailândia, de novembro a dezembro de 1964. O capitão McKnight completou o treinamento A-1 Skyraider na Base Aérea Eglin, Flórida, e então serviu como piloto A-1 com o 602º Esquadrão de Caças em Bien Hoa AB, Vietnã do Sul, de julho de 1965 até ser forçado a resgatar o Vietnã do Norte e ser levado como prisioneiro de guerra em 6 de novembro de 1965.
Durante seus sete anos e meio de cativeiro, McKnight foi encarcerado primeiro no Hanoi Hilton e foi conhecido por sua resistência contínua aos seus captores e seus métodos de tortura. O então capitão McKnight escapou de sua cela de confinamento solitário em 12 de outubro de 1967 removendo os suportes dos ferrolhos da porta, sabendo que a tentativa de fuga poderia resultar em represália severa ou a perda de sua vida. Ele foi acompanhado por outro prisioneiro de guerra, o tenente da Marinha George Coker, enquanto eles passavam por uma seção de habitações, em seguida, para o Rio Vermelho, onde nadaram em direção ao Golfo de Tonkin durante a noite. Na manhã seguinte, eles foram recapturados, espancados severamente e colocados em confinamento solitário por dois anos e meio, onde os espancamentos continuaram.
Eles foram posteriormente transferidos para uma prisão em Hanói do outro lado do Rio Vermelho chamada Alcatraz pelos prisioneiros de guerra, onde os 11 oficiais superiores (entre eles o almirante Jim Stockdale, o almirante Jeremiah Denton e oficiais subalternos como McKnight e Coker) foram mantidos em confinamento solitário. Todos foram submetidos ao isolamento e à tortura contínua durante os anos restantes de cativeiro.
Ambos os oficiais após a libertação receberam a Cruz da Força Aérea (McKnight) e a Cruz da Marinha (Coker) por seus esforços heróicos. Parte da citação de McKnight na Força Aérea diz: "Por meio de seu extraordinário heroísmo e agressividade diante do inimigo, o Coronel McKnight refletiu o maior crédito sobre si mesmo e a Força Aérea dos Estados Unidos." Seus prêmios incluem a Cruz da Força Aérea, a Estrela de Prata com três dispositivos, a Legião de Mérito, a Estrela de Bronze com Combate V, dois Corações Púrpuras e unidades adicionais, medalhas de serviço e campanha.
Depois de passar 2.656 dias em cativeiro, ele foi libertado durante a Operação Homecoming em 12 de fevereiro de 1973.
Ele foi brevemente hospitalizado para se recuperar de seus ferimentos em Travis AFB, Califórnia, e depois frequentou o Air War College em Maxwell AFB, Alabama, de agosto de 1973 a julho de 1974. Sua próxima tarefa foi retreinamento de voo e F-4 Phantom II Combat Crew Treinar antes de servir como Assistente Especial do Chefe Adjunto de Operações do 463º Esquadrão de Caça Tático em RAF Lakenheath, Inglaterra, de março de 1975 a abril de 1976. O Coronel McKnight serviu então como Comandante Adjunto de Operações do 32º Esquadrão de Caça Tático em Camp New Amsterdam na Holanda de maio de 1976 a março de 1978, seguido de estudos no Defense Language Institute e, em seguida, serviu como Defensor Adido Aéreo na República Democrática do Congo de outubro de 1978 a maio de 1982. Sua designação final foi como Comandante-em-Chefe dos Estados Unidos Programa de intercâmbio de oficiais da Força Aérea / Forças Canadenses na cidade de Ottawa, Canadá, de novembro de 1982 até sua aposentadoria da Força Aérea em 1º de março de 1986.
George McKnight morreu em 18 de janeiro de 2019 no Fleet Landing Continuing Care Center em Atlantic Beach, Flórida. Ele tinha 85 anos.
