Joe McGinniss nasceu na cidade de Nova York em 1942. Depois de terminar o ensino médio, frequentou o Holy Cross College em Worchester, Massachusetts, onde trabalhou para o jornal da escola e, durante os verões, para o Port Chester Daily Item. Depois de se formar no Holy Cross em 1964, McGinniss trabalhou como repórter para o Worcester Telegram, onde percebeu que tinha um talento que valia a pena perseguir.
McGinniss trabalhou então como redator esportivo para o The Philadelphia Bulletin, e logo seu concorrente The Philadelphia Inquirer, onde se tornou colunista em 1966. Dois anos depois, em 1968, McGinniss topou com uma história que se tornaria seu primeiro livro. Enquanto trabalhava em um perfil de Howard Cosell para o TV Guide, McGinniss descobriu que um amigo de Cosell tinha a conta de publicidade para a campanha presidencial de Hubert Humphrey. Humphrey não cooperou com McGinniss, mas o assessor de campanha de Richard Nixon permitiu que ele observasse em primeira mão o processo de "venda" de um presidente ao público. O livro, The Selling of the President, foi publicado em 1969. Ele rendeu-lhe várias críticas positivas e colocou seu nome na lista dos mais vendidos do New York Times da noite para o dia. O próximo livro de McGinniss, The Dream Team, publicado em 1972, é a história de um jovem romancista de sucesso que acaba desequilibrado por sua obsessão por corridas de cavalos, mulheres e álcool. Sua recepção foi uma espécie de decepção.
No livro seguinte, Heroes, publicado em 1976, McGinniss misturou jornalismo com memórias. Os críticos deram ao livro críticas mistas, mas o livro lhe rendeu respeito como um escritor honesto em busca de autocompreensão. Going to Extremes, publicado em 1980, era um relato de suas aventuras e desventuras no Alasca. O livro foi um sucesso de crítica e foi parar na primeira página do New York Times Book Review.
A grande oportunidade comercial de McGinniss veio em 1979, quando ele conheceu Jeffrey MacDonald, um ex-médico do Exército dos EUA, Boina Verde, acusado de assassinar sua esposa e duas filhas em 1970. O médico concordou em deixar McGinniss escrever um livro sobre seu julgamento por assassinato. MacDonald foi condenado pelo triplo assassinato e sentenciado à prisão perpétua. McGinniss pesquisou o caso de MacDonald por mais três anos. Fatal Vision (1984), publicado em 1983. Fatal Vision foi um best-seller imediato, que vendeu três milhões de cópias e rendeu a McGinniss um lugar na guilda de autores do mundo. O livro irritou tanto o preso MacDonald que ele processou McGinniss por quebra de contrato, alegando que McGinniss escreveu um livro cheio de "contradições e fabricações" retratando MacDonald como culpado quando ele, até seu dia, afirma que foi condenado injustamente. Depois de um julgamento anulado em 1987, o caso foi resolvido fora do tribunal.
McGinniss seguiu o sucesso de Fatal Vision com mais dois dramas de crime da vida real. Blind Faith (1990), publicado em 1989, e Cruel Doubt (1992), publicado em 1991, eram mais ou menos parte de uma trilogia de dramas criminais apresentando famílias disfuncionais levadas a medidas extremas de assassinato. O próximo livro de McGinniss, publicado em 1993, foi The Last Brother, uma biografia de Ted Kennedy.
McGinniss recebeu uma oferta de $ 1 milhão de adiantamento de sua editora para escrever um livro sobre o O.J. Julgamento criminal de Simpson. O ex-jogador de futebol foi acusado do duplo assassinato de sua ex-mulher e de uma amiga dela. Mas no final, apesar de estar presente durante todo o longo julgamento de janeiro a outubro de 1995, McGinniss se recusou a escrever qualquer livro sobre o caso e devolveu US $ 1 milhão, chamando o julgamento de "uma farsa do início ao fim" e o veredicto : "uma paródia da justiça."
McGinniss viajou para a Itália em 1996, onde escreveu O Milagre de Castel di Sangro, que detalhou a vida dramática e os tempos de um time de futebol italiano. Em 2004, McGinniss publicou The Big Horse, um convincente relato de não ficção sobre o grande sucesso de um treinador puro-sangue colorido. Em Never Enough (2007) McGinniss voltou ao crime real com a história aclamada pela crítica de outro assassinato de família, desta vez uma esposa rica e infeliz que mata seu marido banqueiro de investimentos em Hong Kong para que ela pudesse estar com seu amante operário.
McGinniss morava no oeste de Massachusetts. Ele morreu em 10 de março de 2014 de complicações de câncer de próstata inoperável no UMass Memorial Medical Center em Worcester, Massachusetts.
