Melhor lembrado como o filho mais velho e primeiro membro do clã "Bonanza" Cartwright a deixar Ponderosa permanentemente na esperança de pastagens mais verdes, sombrias, de voz profunda e duramente belo As raízes nativas de Pernell Roberts estão na Geórgia. Nascido Pernell Elvin Roberts, Jr. em 18 de maio de 1928, na Carolina do Norte e mudou-se para Waycross ainda criança, ele cantava em shows locais da USO enquanto ainda estava no colégio (onde aparecia em peças e tocava trompa). Ele freqüentou a Georgia Tech e a University of Maryland, mas foi reprovado em ambas as faculdades, com uma passagem de dois anos como fuzileiro naval em algum ponto intermediário. Ele acabou decidindo dar uma chance a atuar e se sustentou como açougueiro, guarda florestal e rebitador de ferrovia durante os anos magros enquanto perseguia seu ofício.
No palco desde o início dos anos 1950, ele ganhou experiência em produções como "The Added Machine", "The Firebrand" e "Faith of Our Fathers" antes de passar alguns anos apresentando os clássicos com a renomada Arena Stage Company em Washington, DC .As produções lá incluíram "A Megera Domada" (como Petruchio), "O Playboy do Mundo Ocidental", "The Glass Menagerie", "A Importância de Ser Sério" e "Décima Segunda Noite."Ele fez sua estreia na Broadway em 1955 com" Tonight in Samarkind "e no mesmo ano ganhou o prêmio Drama Desk de" Melhor Ator "por sua atuação off-Broadway como" Macbeth ", que foi imediatamente seguido por" Romeu e Julieta "como Mercutio .Outras peças da Broadway incluem "The Lovers" (1956) com Joanne Woodward, "A Clearing in the Woods" (1957) com Kim Stanley, um retorno a "A Megera Domada" de Shakespeare (1957) e "A Duquesa de Malfi" (1957).Ele voltou à Broadway quinze anos depois como o papel-título ao lado de Ingrid Bergman em "Captain Brassbound's Conversion" (1972).
Pernell então foi para Hollywood e encontrou papéis menores em filmes antes de conseguir o papel central do filho mais velho e mais bem educado de Ben Cartwright, Adam, na série Bonanza (1959) em 1959. A série fez de Roberts uma verdadeira estrela de TV, enquanto o programa em si tornou-se o segundo faroeste de TV mais antigo (depois de "Gunsmoke") e o primeiro a ser filmado em cores. No auge de sua popularidade e da do programa de TV, Pernell, descontente com a escrita e direção do programa, de repente decidiu não renovar seu contrato e saiu no final da temporada 1964-1965, para grande consternação de seus fãs. O show continuou com sucesso sem ele, mas uma lacuna sempre foi sentida na família Cartwright por essa partida abrupta. A linha da história continuou a deixar aberta a possibilidade de um retorno, se desejado, mas Pernell nunca o fez.
Com sua liberdade recém-descoberta, Roberts se concentrou no canto e no palco musical. Um álbum solo foi preenchido com canções populares intituladas "Come All Ye Fair and Tender Ladies". Além desses papéis padrão em "Camelot" e "The King and I", ele estrelou como Rhett Butler para Scarlett O'Hara de Lesley Ann Warren em uma versão musical de "E o Vento Levou" que não foi bem e apareceu em outro produção musical equivocada baseada na vida de "Mata Hari". Durante este período, ele se tornou um ávido ativista dos direitos civis e se juntou a outros fortes como Dick Gregory, Joan Baez e Harry Belafonte que participaram de manifestações pelos direitos civis durante os anos 60, incluindo a Marcha de Selma.
Os anos seguintes foram difíceis. Ele nunca encontrou uma base sólida em filmes com papéis em filmes estrangeiros acidentados como The Kashmiri Run (1970) [The Kashmiri Run], Four Rode Out (1969), causando pouca impressão. Ele manteve uma presença viável na TV, no entanto, com participações em minisséries em grande escala e tomadas especiais na TV ajudando a manter o ímpeto. Em 1979, ele finalmente ganhou outro papel de longa duração (e uma indicação ao Emmy) como Trapper John, M.D. (1979), no qual recriou o papel de Wayne Rogers TV M * A * S * H (1972). Pernell estava agora mais pesado, barbudo e quase careca neste momento (ele já usava uma peruca durante seus primeiros anos "Bonanza"), mas ainda bastante viril e atraente. O drama médico co-estrelado por Gregory Harrison teve sete temporadas.
O rebelde natural da Geórgia era um homem cheio de princípios e passou uma vida trabalhando lutando contra o racismo, a segregação e o sexismo, principalmente na TV. Ele estava constantemente em conflito com os escritores da série "Bonanza" sobre suas preocupações com relação à igualdade. Ele também manteve sua vida privada privada. Casado e divorciado três vezes, teve um filho, Jonathan Christopher, com a primeira esposa Vera. Jonathan morreu em um acidente de motocicleta em 1989. Na década de 1990, Pernell estrelou sua última série como apresentador do FBI: The Untold Stories (1991). Teve uma vida curta.
Aposentando-se no final da década de 1990, Roberts foi diagnosticado com câncer em 2007 e morreu cerca de dois anos depois, aos 81 anos, em 24 de janeiro de 2010, sobrevivendo da quarta esposa Eleanor Criswell. Como tal, o áspero ator, que nunca se arrependeu de deixar a série "Bonanza", conseguiu sobreviver a todo o clã Cartwright (Dan Blocker morreu em 1972; Lorne Greene em 1987); e Michael Landon em 1991).
