O mestre cineasta Roberto Rossellini, como um dos criadores do neo-realismo, é um dos diretores mais influentes de todos os tempos. Seus filmes neo-realistas influenciaram o novo movimento vago da França nos anos 50 e 60 que mudou a face do cinema internacional. Ele também influenciou diretores americanos, incluindo Martin Scorsese.
Ele nasceu no mundo do cinema, estreando em Roma em 8 de maio de 1906, filho de Elettra (Bellan), dona de casa, e Angiolo Giuseppe "Beppino" Rossellini, o homem que abriu o primeiro cinema da Itália. Ele estava imerso no cinema desde o início, crescendo assistindo a filmes na casa de cinema de seu pai desde o momento em que o filme começou a acelerar como uma forma de arte. A Itália foi um dos lugares em que os filmes amadureceram, e os filmes italianos tiveram uma enorme influência sobre D.W. Griffith e outros diretores internacionais. Entre as duas guerras mundiais, Hollywood ditaria em breve o que constituía um filme "bem feito", mas Rossellini seria um dos diretores italianos que mais uma vez colocaram a Itália na vanguarda do cinema internacional após a Segunda Guerra Mundial.
Seu treinamento em cinema foi completo e extenso e ele se tornou especialista em muitas facetas da produção de filmes. (Seu irmão Renzo Rossellini, também estava envolvido na indústria, marcando filmes.) Ele aprendeu como assistente de cineastas italianos e, em 1937, teve a chance de fazer seu primeiro filme, um documentário "Prélude à l'après-midi d'un faune". Devido aos seus estreitos laços com o segundo filho de Benito Mussolini, o crítico e produtor de cinema Vittorio Mussolini, ele floresceu no cinema fascista da Itália. Após a deposição de Il Duce, Rossellini produziu seu primeiro filme clássico, a Roma antifascista, Open City (1945) ("Roma, Open City") em 1945, que ganhou o Grande Prêmio de Cannes. Dois outros clássicos neo-realistas logo se seguiram, Paisan (1946) ("Paisan") e Alemanha Ano Zero (1948) ("Alemanha no Ano Zero"). Os roteiristas de "Rome, Open City", Sergio Amidei e Federico Fellini, foram indicados ao Oscar de Melhor Roteiro em 1947, enquanto o próprio Rossellini, juntamente com Amidei, Fellini e outros dois foram indicados ao Oscar de roteiro em 1950 por "Paisan". .
"Eu não quero fazer filmes bonitos, quero fazer filmes úteis", disse ele. Rossellini afirmou: "Eu tento capturar a realidade, nada mais". Isso o levou a escalar atores não profissionais, e depois adaptar seus roteiros às idiossincrasias e histórias de vida para aumentar o senso de realismo.
Com outros praticantes do neo-realismo, Vittorio De Sica e Luchino Visconti, o filme mudou para sempre. A diretora americana Elia Kazan credita o neo-realismo à sua própria evolução como cineasta, afastando-se da idéia de Hollywood de fazer o filme bem-feito e do realismo de On the Waterfront (1954).
Rossellini teve um caso celebrado e adúltero com Ingrid Bergman, que foi um escândalo internacional. Eles se tornaram amantes no set de Stromboli (1950), enquanto ambos eram casados com outras pessoas e Bergman ficou grávida. Depois que eles se separaram e se casaram, produzindo três filhos, a história se repetiu quando Rossellini a traiu com o roteirista indiano Sonali Senroy DasGupta enquanto ele estava na Índia a pedido do primeiro-ministro Jawaharlal Nehru para revitalizar a indústria cinematográfica do país. Isso provocou outro escândalo internacional e Nehru o expulsou do país. Mais tarde, Rossellini se divorciou de Bergman para se casar com Das Gupta, legitimando seu filho que nasceu fora do casamento.
Rossellini continuou a fazer filmes até quase sua morte. Seu último filme, O Messias (1975) ("O Messias"), uma história de A Paixão de Cristo, foi lançado em 1975.
Roberto Rossellini morreu de ataque cardíaco em Roma em 3 de junho de 1977. Tinha 71 anos.
