De sete filhos, ela foi batizada, não pela heroína de "As You Like It", mas pelo S.S. Rosalind em que seus pais navegaram, por sugestão de seu pai, um advogado de sucesso.
Depois de receber uma educação em uma escola católica, ela foi para a Academia Americana de Arte Dramática em Nova York, depois de convencer sua mãe de que pretendia dar aulas de teatro. Em 1934, com algum trabalho em uma bolsa de valores e um pouco de experiência na Broadway, ela foi testada e assinada pela Universal. Simultaneamente, a MGM a testou e fez uma oferta melhor. Quando ela alegou ignorância sobre Hollywood (enquanto usava suas roupas mais caídas), a Universal a libertou e ela assinou com a MGM por sete anos.
Por algum tempo, ela foi usada em papéis secundários e como uma ameaça de substituição para limitar as demandas salariais de Myrna Loy. Sabendo que ela era certa para a comédia, ela testou cinco vezes para o papel de Sylvia Fowler em As Mulheres (1939). George Cukor disse a ela para "interpretá-la como uma aberração". Ela fez e conseguiu o papel. Seus papéis de "chefe" começaram com o papel da repórter Hildy Johnson em His Girl Friday (1940), por meio de cujo protagonista masculino, Cary Grant, ela conheceu seu futuro marido, na época hóspede de Grant.
Na casa dos quarenta, ela voltou aos palcos, fazendo uma turnê de "Bell, Book and Candle" em 1951 e ganhando um Tony Award por "Wonderful Town" em 1953. Columbia, preocupada que o público pensasse que ela era a protagonista feminina em Picnic (1955) , disse que ela era "co-estrelada por Rosalind Russell como Rosemary." Ela se recusou a ser colocada na categoria de Melhor Atriz Coadjuvante quando a Columbia Pictures quis promovê-la a uma indicação ao Oscar por seu papel em Picnic (1955). Muitos achavam que ela teria vencido se ela tivesse cooperado. "Tia Mame" a manteve na Broadway por dois anos, seguido pela versão cinematográfica.
Indicações ao Oscar: My Sister Eileen (1942), Sister Kenny (1946), Mourning Becomes Electra (1947) e Auntie Mame (1958). Em 1972, ela recebeu o Prêmio Humanitário Jean Hersholt por contribuições para instituições de caridade.
