Filho de Edwin Schallert, editor de drama do "Los Angeles Times" e reitor da crítica da Costa Oeste, William Schallert se interessou por uma carreira de ator enquanto estava na UCLA em 1942. Após a graduação, ele se envolveu com o Circle Theatre (eventualmente se tornando um de seus proprietários) e estreou no cinema em The Foxes of Harrow (1947). Ele então se tornou onipresente no cinema e na TV desde então e, de 1979 a 1981, foi presidente do Screen Actors Guild. Ele permaneceu ativo com os projetos SAG e disse que nunca pensou em aposentadoria.
