O diretor vencedor do Oscar John Schlesinger, nascido em Londres, em 16 de fevereiro de 1926, era o filho mais velho de uma família judia solidamente de classe média. Berbard Schlesinger, seu pai, era pediatra e sua mãe, Winifred, era musicista. Ele serviu no Exército no Extremo Oriente durante a Segunda Guerra Mundial. Enquanto cursava o Balliol College em Oxford, Schlesinger estava envolvido com a Undergraduate Dramatic Society e desenvolveu um interesse pela fotografia. Enquanto em Oxford, ele fez seu primeiro curta-metragem, "Black Legend", em 1948. Ele se formou em 1950 depois de ler literatura inglesa e depois entrou na televisão. De 1958 a 1961, ele fez documentários para a British Broadcasting Corp.
Seu documentário de 1960, Terminus (1961), patrocinado pela British-Transport, rendeu-lhe o British Academy Award e o Gold Lion no Festival de Veneza. Ele fez a transição para filmes de longa-metragem em 1962, com o drama A Type of Loving (1962), de "pia da cozinha", que fez com que ele notasse os dois lados do Atlântico. Seu próximo filme, a comédia Northern Billy Liar (1963), foi um sucesso e começou sua associação com a atriz Julie Christie, que teve uma reviravolta memorável no filme. Christie ganhou o Oscar de Melhor Atriz e o estrelato internacional e Schlesinger sua primeira indicação ao Oscar de Melhor Diretor, com seu próximo filme, o divisor de águas Darling (1965), que dissecou o Swinging London. Posteriormente, Schlesinger e Christie colaboraram em Longe da Madding Crowd (1967), uma adaptação do romance clássico de Thomas Hardy, em 1967. O filme não foi um sucesso com os críticos ou nas bilheterias da época, embora sua estatura tenha crescido ao longo do tempo. Seu próximo filme, Midnight Cowboy (1969), lhe valeu um lugar na história do cinema, já que não foi apenas um grande sucesso de bilheteria, mas também amplamente aclamado como um clássico contemporâneo. Ganhou o Oscar de Melhor Filme e recebeu Schlesinger como o Oscar de Melhor Diretor.
Schlesinger ganhou sua terceira e última indicação ao Oscar pelo aclamado Sunday Bloody Sunday (1971). Ele continuou a operar em um estado elevado de realização estética e crítica com O Dia dos Gafanhotos (1975), Marathon Man (1976) e Yanks (1979), mas sua comédia de 1981, Honky Tonk Freeway (1981), foi um dos Flops notáveis de seu tempo, arrecadando apenas US $ 2 milhões com um orçamento de US $ 24 milhões quando o ponto de equilíbrio foi calculado como três vezes o custo negativo. Embora Schlesinger continuasse a trabalhar constantemente como diretor de cinema e TV, ele nunca mais experimentou os doces frutos do sucesso que teve por mais de uma década, começando em meados dos anos 60.
A realização artística de Schlesinger veio cada vez mais da direção do palco e, especificamente, da ópera. Dirigiu "Timon of Athens", de William Shakespeare, para a Royal Shakespeare Company (RSC), em 1964, e depois de sua carreira no cinema, ele dirigiu peças de teatro, musicais e óperas. Depois que Laurence Olivier foi dispensado do National Theatre em 1973, Schlesinger foi nomeado diretor associado do NT sob o comando do sucessor de Olivier, Sir Peter Hall, do RSC.
Schlesinger sofreu um derrame em dezembro de 2000. Seu parceiro de vida, Michael Childers, tirou-lhe o suporte de vida, e ele morreu no dia seguinte, 24 de julho de 2003, em Palm Springs, Califórnia. Ele tinha 77 anos.
