Primeiro diretor de cinema de um país africano a obter reconhecimento internacional, Ousmane Sembene continua sendo a figura principal na ascensão de um cinema africano pós-colonial independente. As raízes de Sembene não eram, como seria de esperar, na elite culta. Depois de trabalhar como mecânico e pedreiro, ele se juntou às forças francesas livres em 1942, servindo na África e na França. Em 1946, ele retornou a Dakar, onde participou da grande greve ferroviária de 1947. No ano seguinte, ele retornou à França, onde trabalhou em uma fábrica da Citröen em Paris e depois, por dez anos, no cais em Marselha. Durante esse período, Sembene tornou-se muito ativo nas lutas sindicais e iniciou uma carreira literária extraordinariamente bem-sucedida. Seu primeiro romance, "Le Docker Noir", foi publicado em 1956 e aclamado pela crítica. Desde então, ele produziu uma série de trabalhos que o colocaram no primeiro plano da cena literária internacional. Por muito tempo um ávido filósofo, Sembene percebeu que, para atingir um grande público de trabalhadores e pré-letrar africanos fora dos centros urbanos, o cinema era um veículo mais eficaz do que a palavra escrita. Em 1961, ele viajou para Moscou para estudar cinema na VGIK e depois para trabalhar no Gorky Studios. Após seu retorno ao Senegal, Sembene voltou sua atenção para o cinema e, depois de dois curtas-metragens, escreveu e dirigiu seu primeiro longa-metragem, Black Girl (1966) (título em inglês: Black Girl). Recebido com grande entusiasmo em vários festivais internacionais de cinema, também ganhou o prestigioso prêmio Jean Vigo por seu diretor. Filmado em um estilo simples, quase documental, provavelmente influenciado pela New Wave francesa, BLACK GIRL conta a trágica história de uma jovem senegalesa que trabalha como empregada doméstica para uma rica família francesa na Riviera, concentrando-se em seu senso de isolamento e crescente desespero. . Seu país pode ter sido "descolonizado", mas ela ainda é uma colonial - uma não-pessoa no mundo dos colonizadores. O próximo filme de Sembene, Mandabi (1968) (título em inglês: The Money Order), marcou uma partida abrupta. Baseado em seu romance de mesmo nome e colorido em duas versões linguísticas - francês e wolof, o principal dialeto do Senegal - A ORDEM DO DINHEIRO é uma sátira incisiva e deliciosamente espirituosa da nova burguesia, dividida entre tradições patriarcais antiquadas e uma burocracia indiferente, voraz e ineficiente. Emitaï (1971) registra a luta do povo Diola da região de Casamance, no Senegal (onde Sembene cresceu) contra as autoridades francesas durante a Segunda Guerra Mundial. Filmado no dialeto Diola e francês a partir de um roteiro original, EMITAI oferece uma representação respeitosa, mas não romântica de uma antiga cultura tribal, enquanto destaca o papel das mulheres na luta contra a opressão colonialista. Em Xala (1975), Sembene novamente assume a burguesia nativa, desta vez na pessoa de um homem de negócios muçulmano rico, parcialmente ocidentalizado, afligido por "xala" (impotência) na noite de seu casamento com uma terceira esposa muito mais jovem. Ceddo (1977), considerado por muitos como a obra-prima de Sembene, afasta-se da costumeira abordagem realista do diretor, documentando a luta dos últimos séculos de uma sociedade africana não especificada contra as incursões do islamismo e do colonialismo europeu. Apresentando um forte caráter central feminino, CEDDO é uma poderosa evocação da experiência africana.
