Pelecanos nasceu em Washington, D.C. em 1957. Formou-se na Universidade de Maryland, em College Park, e trabalhou em vários empregos antes de se envolver na indústria cinematográfica. Ele mora em Silver Spring, Maryland, com sua esposa e dois filhos. Como um moderno autor de ficção criminal, Pelecanos é muito descendente das escolas hard-boiled e noir. Seu estilo é duro e direto. Todas as suas novelas ocorrem em Washington, D.C. e nos subúrbios de Maryland e Virgínia; no entanto, seus enredos não envolvem o quadro habitual de políticos ou intrigas nacionais, mas sim retratam os crimes e as paixões das ruas. Todos os seus romances receberam fortes elogios da crítica.
