Ator de caráter escultural diminuto da personalidade peculiar e presente do gab. Como um estudante de teatro em St. Andrews, ele primeiro se apresentou em produções encenadas pela sociedade dramática da universidade. Ele serviu com os Royal Scots durante a Primeira Guerra Mundial, depois forjou uma carreira interpretando papéis cômicos no palco de Shakespeare, onde frequentemente era chamado de "D.Hay Petrie". Com o Old Vic de 1920, ele foi muito aclamado por suas atuações como Sly em "The Taming of the Shrew" e como Puck em "A Midsummer Night's Dream". A tela o via como uma pessoa excêntrica, bem envolvida em drama de época e em partes dickensianas (como o malvado cobrador de dívidas Quilp, em The Old Curiosity Shop (1934) e como o tio Pumblechook em Great Expectations (1946). ). Uma inveterada stealer de cena, Petrie foi capaz de deslizar com facilidade consumada de gênero para gênero e de cômico para vilão.
Ele é talvez mais lembrado como The MacLaggan em The Ghost Goes West (1935) e como o malvado Dr. Fosco em Crimes at the Dark House (1940). Para seu lamento eterno, ele perdeu as duas partes que mais cobiçava: a de Sancho Pança na versão cinematográfica de Feodor Chaliapin Sr. de Don Quixote (1933) e como Quasimodo em O Corcunda de Notre Dame (1939). Petrie morreu repentinamente, apenas duas semanas após seu aniversário de 53 anos, por causas não reveladas.
