Mary Pickford nasceu como Gladys Marie Smith em Toronto, Ontário, Canadá, filha de Elsie Charlotte (Hennessy) e John Charles Smith. Ela era descendente de ingleses e irlandeses. Pickford começou no teatro aos sete anos. Na época conhecida como "Baby Gladys Smith", ela viajou com sua família em várias companhias de teatro. Em 1907, adoptou o apelido Pickford e juntou-se à trupe de David Belasco, aparecendo no longa The Warrens of Virginia ". Começou no cinema em 1909 com o 'American Mutoscope & Biograph [us]', trabalhando com o realizador DW Griffith.
Por um curto período em 1911, para ganhar mais dinheiro, ela se juntou à IMP Film Co. sob Carl Laemmle. Ela voltou para a Biograph em 1912, então, em 1913, juntou-se à Famous Players Film Company sob a direção de Adolph Zukor. Ela então ingressou no First National Exhibitor's Circuit em 1918. Em 1919, ela foi cofundadora da United Artists com D.W. Griffith, Charlie Chaplin e o então futuro marido, Douglas Fairbanks.
