Um ator alto e imponente com uma voz a combinar, John Phillips trouxe uma postura autoritária e um porte militar digno para seus muitos papéis no palco e na tela. Um veterano condecorado da Campanha da Normandia de 1944, Phillips freqüentemente aparecia na televisão como oficiais superiores uniformizados e chefes de polícia, da Frontier (1968) à Z Cars (1962). Seus olhos penetrantes e maneiras francas o tornaram igualmente adequado para retratar magistrados, acadêmicos e clérigos.
Depois de um longo período de experiência com o Birmingham Repertory antes de 1945, ele apareceu no pós-guerra em Bristol e no Old Vic em Londres, tocando qualquer coisa de Henrik Ibsen a Shakespeare. Ele foi aclamado pela crítica por seus papéis como Henry VIII e Timon de Atenas, Prospero e Tamburlaine, o Grande (na peça de Christopher Marlowe)). Atuando na tela a partir do início dos anos 1950, ele era insidioso como o advogado Tulkinghorn em Bleak House (1959), e emprestou a gravitação ao seu Norfolk em Richard III (1955) e Grão-Duque Nicolau em Fall of Eagles (1974). Ele não estava além de parodiar sua personae de tela, sendo estonteado e estereotipadamente duro, como o Coronel Harcourt Badger Owen no barulhento Ripping Yarns (1976) episódio "Escape from Stalag Luft 112 B". Phillips se aposentou do palco na década de 1980 e fez sua chamada de cortina de celulóide na comédia excêntrica e excêntrica Leon the Pig Farmer (1992).
