Dame Joan Ann Plowright, a Baronesa Olivier, é uma das atrizes mais ilustres de sua geração. Ela pode ser mais lembrada como a terceira esposa e viúva de Laurence Olivier, geralmente considerado o maior ator anglófono do século 20, mas ela teve uma carreira distinta no palco e na tela que se estendeu por seis décadas.
Nascida em Brigg, Lincolnshire, em 28 de outubro de 1929, ela recebeu seu treinamento na Bristol Old Vic Theatre School e fez sua estréia profissional no palco em Croydon em 1948. Sua estreia em Londres ocorreu em 1954 e, dois anos depois, ela se juntou ao inglês de George Devine Stage Company no Royal Court Theatre, que mudaria sua vida assim como o drama no Royal Court revolucionou o teatro inglês.
A produção de 1956 do Royal Court de "Look Back In Anger", de John Osborne, foi um divisor de águas na história do teatro inglês, inaugurando a era "Angry Young Man" na vida cultural britânica. Em 1957, Plowright estrelou pela primeira vez com seu futuro marido Olivier no A produção do Royal Court de Osborne's The Entertainer (1960), quando ela assumiu o papel da filha de Archie Rice, Jean Rice, quando a peça foi transferida para um local comercial no West End. Ela recriou o papel no filme de Tony Richardson de 1960 da peça.
Para escapar da notoriedade do divórcio de Olivier com Vivien Leigh, Plowright e Olivier foram para Nova York, onde apareceram na Broadway, ele em Becket (1964) e ela em A Taste of Honey (1961). Por sua atuação como Josephine, que Rita Tushingham interpretou na versão cinematográfica, ela ganhou um Tony Award em 1961 como Melhor Atriz em uma Peça. (Ela apareceu pela primeira vez na Broadway em um projeto duplo de "The Chairs" e "The Lesson" de Eugène Ionesco em janeiro de 1958, um mês antes de aparecer com Olivier em "The Entertainer".) Quando o divórcio de Leigh aconteceu, eles casaram-se em março de 1961 em Nova York, com Richard Burton como padrinho de Larry.
A partir de 1963, ela foi membro do National Theatre, dirigido por Olivier. Plowright criou uma carreira de palco distinta e foi aclamada quando começou a aparecer com mais frequência no cinema e na televisão a partir dos anos 1980. Ela foi nomeada Comandante dama do Império Britânico, o equivalente feminino de um título de cavaleiro, nas honras de ano novo da rainha em 2004.
Plowright se divorciou de seu primeiro marido, o ator Roger Gage, para se casar com Olivier em 1961 e eles tiveram três filhos, Richard Kerr Olivier, Tamsin Olivier e Julie Kate Olivier.
