John Boynton Priestley é um dos maiores escritores da Inglaterra - ele foi um membro da última geração de "sábios" britânicos livres-pensadores que contemplaram a ciência e a filosofia em sua produção literária. Seus livros nunca estiveram esgotados e seu nome é conhecido por todos os ingleses instruídos, com razão por um dos pensadores mais profundos e ensaístas e dramaturgos mais influentes do século XX. Em sua longa vida, ele se tornou mundialmente famoso como ensaísta, dramaturgo, romancista, crítico social e historiador, mas também fez contribuições na forma de um libreto de ópera ("Os Olimpianos"), um teleplay, um volume de poesia, muitos amadores pinturas, vários contos e até chegou a protagonizar uma de suas próprias peças (sem ensaio) quando um dos atores adoeceu repentinamente.
John Boynton Priestley nasceu em 34 Mannheim Road, perto de Toller Lane, na cidade de Bradford em Yorkshire, Inglaterra, em setembro de 1894. Seu pai era um professor de sucesso e sua mãe morreu quando ele ainda era um bebê. Priestley estudou na Belle Vue Grammar School, mas deixou os estudos aos 16 anos e trabalhou por quatro anos (1910-1914) como escriturário júnior na Helm & Co., uma empresa de lã em Swan Arcade. Durante esses anos, ele começou a escrever à noite e a publicar artigos em jornais locais e de Londres. Ele era um colaborador regular não remunerado do Bradford Pioneer, um jornal do Partido Trabalhista. Priestley serviu na Primeira Guerra Mundial em Flandres, Bélgica, com os regimentos do duque de Wellington e Devon e sobreviveu ao combate na linha de frente, embora tenha sido gravemente ferido uma vez. Ele se tornou um dos escritores mais prolíficos do século 20 e foi nomeado um Homem Livre de Bradford. A Biblioteca J.B. Priestley da Universidade de Bradford recebeu o seu nome como um símbolo do afeto de sua cidade natal.
O primeiro livro de Priestley foi na verdade um volume de poesia chamado "The Chapman of Rhymes", escrito durante sua adolescência;ele finalmente publicou (às suas próprias custas) em 1918 enquanto servia na Primeira Guerra Mundial, pensando que deveria "deixar algo para trás" no caso de ele, como tantos de seus camaradas, não sobreviver.Na década de 1920, estabeleceu-se como ensaísta após graduar-se no Trinity Hall na Universidade de Cambridge.Ele estudou literatura, história e ciências políticas, recebendo seu B.A.depois de dois anos lá em 1921.A partir de 1922 trabalhou como jornalista em Londres, iniciando sua carreira como ensaísta e crítico em vários jornais e periódicos, incluindo o New Statesman.Seu primeiro livro publicado por uma editora profissional, "Brief Diversions", foi uma coleção de ensaios que apareceu em 1922 e foi o resultado de seus esforços noturnos de redação.Ele produziu cerca de um ensaio por semana durante esse período até se voltar para os romances no final da década.Quando ele começou a escrever ficção, ele costumava produzir até três livros por ano.Uma das razões para sua produtividade inicial foi que, ao contrário de muitos outros escritores do século 20, Priestley sempre dependeu da escrita para seu sustento.Muito desse trabalho, como era de se esperar, era de qualidade um tanto inferior, mas também lhe deu a oportunidade de experimentar diferentes abordagens e ajudou a aprimorar suas habilidades de escrita.
Os primeiros ensaios de Priestley eram no estilo georgiano, que desde então caiu em desuso, mas era importante lembrar que, para conseguir publicar seu trabalho, Priestley teve que adaptar alguns de seus escritos para atender ao gosto popular de sua época.O principal defeito desses ensaios "familiares" é que eles geralmente não tratavam de nada em particular - tendiam a ser preenchidos com generalizações excessivas e opiniões pessoais e careciam de orientação.Raramente havia sutileza nessa maneira de escrever e todo o estilo parecia um pouco exagerado e artificial.O resultado foi que, a certa altura, ele começou a sentir que havia exaurido o meio que havia escolhido, o que acabou levando a sua volta para a ficção.A teoria por trás da redação de tais ensaios também era quase o oposto do que normalmente consideramos uma boa redação de ensaios hoje.Priestley sustentava que os ensaios deviam ser usados principalmente como veículos para que a personalidade do autor se manifestasse, e não necessariamente sobre qualquer assunto em particular;felizmente, ele nem sempre seguiu esse paradigma.Mais tarde, em sua vida, Priestley voltaria ao ensaio, mas estes sempre pareciam ter um propósito e uma profundidade maior do que os primeiros ensaios inconseqüentes.No entanto, o tempo que passou escrevendo esses ensaios para agradar o público em sua juventude deixou sua marca nele, e ele lutou pelo resto de sua vida para se livrar da "má influência" desse estilo de escrita inicial, em muito da mesma forma que H.P.Lovecraft teve que batalhar com a escrita hack infiltrando seu estilo.
Como era tão difícil para um jovem dramaturgo conseguir que qualquer peça fosse produzida, Priestley decidiu criar sua própria oportunidade fundando sua própria produtora, English Plays, Ltd., para suas peças, e em 1938-39 ele foi o diretor do Mask Teatro em Londres. Priestley casou-se três vezes, a primeira em 1919 com Emily Tempest, que morreu jovem em 1925, depois com Mary ('Jane') Wyndham Lewis, ex-esposa do biógrafo e satirista 'D.B. Wyndham Lewis '. Em 1953 casou-se com a arqueóloga Jacquetta Hawkes, com quem viveu em Warwickshire, na Kissing Tree House, situada perto de Stratford-upon-Avon, perto da casa de William Shakespeare.
Durante sua longa e produtiva carreira, Priestley publicou mais de 120 livros, geralmente leves e otimistas em seu tom.Sua produção prolífica continuou por mais de 60 anos.Dos 70 aos 84 anos, Priestley publicou 21 livros.Como ensaísta, ele escreveu para o público "intermediário", sempre fazendo um esforço especial para garantir que seu trabalho fosse acessível às pessoas comuns e tivesse relevância para elas e suas vidas, muitos dos acadêmicos profissionais - ele se referia a eles com desdém como "professores" - que se deliciavam com argumentos abstratos que a maioria das pessoas não conseguia entender ou não se importava em saber, ao mesmo tempo em que eram atenciosos o suficiente para sempre serem considerados literatura "real".Os tópicos e temas são numerosos.Em seu panfleto "Letter To A Returning Serviceman" (1945), Priestley compartilhou o sentimento comum de que a Grã-Bretanha foi obrigada a reconstruir após a guerra segundo linhas socialistas, e em "The Nuclear Bombs" (1957) ele defendeu a superioridade moral de que o nuclear unilateral o desarmamento traria.Em "Disturbing" (1967), ele criticou dramaturgos contemporâneos por criarem obras que buscavam "perturbar" um público leitor já perturbado por seus próprios problemas, e em "Particular Pleasures" (1975) ele afirmou que as obras de arte deveriam atender a alguma necessidade, e não ser avaliados em bases programáticas.Priestley era o sonho de um editor tornado realidade e pode-se dizer que William Heinemann, seu principal editor britânico, realmente encontrou uma mina de ouro quando se arriscou em Priestley, já que ninguém poderia se igualar a ele em sua diversidade e disposição para enfrentar qualquer tipo de trabalho - roteiros de filmes, ensaios, peças, libretos de ópera, versos, edição, introduções, comentários, programas de rádio, panfletos, etc.;Priestley fez tudo de bom grado (e com sucesso).
Houve vários assuntos pelos quais Priestley, que fumava cachimbo, se sentiu atraído repetidamente ao longo de sua longa carreira.Entre eles estavam a natureza do personagem britânico, o teatro e a natureza do tempo.A natureza metafísica do tempo surge em quase todas as obras de Priestley, desde o alegre No School Report até sua magnum opus, Man and Time, e quase todas as suas peças envolvem várias situações hipotéticas que envolvem perspectivas incomuns sobre o tempo.Em "Man and Time" e "Over the Long, High Wall", Priestley baseia-se nas teorias do engenheiro (não confundir com o poeta do século 17) John W.Dunne, autor de "An Experiment With Time", "The Serial Universe" e "Nothing Dies", entre outros.Priestley levanta a hipótese de que o tempo é um pouco mais complicado do que pensamos anteriormente e que existe mais de uma dimensão do tempo - assim como existe mais do que uma única dimensão do espaço - o que resulta em humanos experimentando uma qualidade de tempo diferente, e que podemos experimentar cada tipo de tempo em diferentes partes de nossas vidas.Isso o levou a uma investigação das teorias de Dunne sobre os sonhos precognitivos ("memórias do futuro"), que Priestley havia começado a vivenciar alguns anos antes.Em "The Magicians", Priestley usa a teoria da recorrência do tempo de Ouspensky para levantar a hipótese de que embora nosso tempo seja tudo o que temos, o temos por uma eternidade e que somos capazes de alterar o resultado de nossas vidas, aprendendo e melhorando nosso escolhas ao longo de cada giro (a ideia do ciclo do tempo parece sugerir a influência de William Butler Yeats, bem como de Ouspensky).
A natureza paradoxal do personagem britânico também intrigou Priestley.O povo britânico possui indiscutivelmente a tradição literária mais forte do mundo - tanto na massa da produção quanto na qualidade do material produzido.Em todo o mundo, entretanto, o povo britânico tem a tendência de ser visto como entediante, enfadonho, sem imaginação, sem romantismo e, em geral, incrivelmente enfadonho e desinteressante.Se esta é uma estimativa verdadeira dos britânicos, porém, de onde vieram essa literatura e poesia maravilhosas?Priestley estudou essa inconsistência e, por fim, apresentou uma teoria que, segundo ele, explicaria essa discrepância.Quando chegou a Segunda Guerra Mundial, Priestly tinha se tornado agudamente ciente da maneira como a Grã-Bretanha estava mudando.Ele ficou triste ao perceber que o mundo que ele conhecia e amava estava desaparecendo rapidamente.No entanto, era algo mais do que a nostalgia de um homem idoso pelos "bons e velhos tempos".Ele percebeu que os britânicos estavam perdendo sua "inglesaidade" essencial lenta mas seguramente, e também perdiam sua criatividade - ninguém pode negar que a fonte secular de criatividade poética e literária está secando desde a Segunda Guerra Mundial.Priestley ganhou considerável fama como "a voz do povo comum", como era frequentemente chamado, um radialista patriótico, atrás apenas de Winston Churchill em popularidade.Deve-se dizer que o patriotismo de Priestley nunca foi, em nenhum momento, um mero nacionalismo, mas surgiu de um amor genuíno por sua pátria e não da mediação do poder político, como tantos comentaristas sociais fazem hoje.
No estágio inicial da Guerra Fria, ele se tornou conhecido por seu apoio à Campanha pelo Desarmamento Nuclear, e em 1946-47 ele foi um delegado do Reino Unido em conferências da UNESCO.No final dos anos 1930, ele voltou sua atenção para o teatro;sua fascinação pelo teatro em sua vida profissional era paralela a seu interesse pessoal pelos sonhos.Ele parece ter considerado a atmosfera do teatro muito semelhante em natureza à dos sonhos;ele usaria essa semelhança com grande efeito na maioria de suas peças.A mais famosa de suas peças aproveitou a atmosfera onírica para apresentar suas teorias sobre o tempo.O mais famoso deles foi "Johnson Over Jordan", uma peça que usava a ideia de Ouspensky sobre a recorrência temporal com variações.Em "A Dangerous Corner" - uma peça que ele chamou de "uma caixa de truques" - Priestley usa a ideia de uma "divisão" no tempo;a ação da peça ocorre uma vez, mas em um momento crítico no desenvolvimento da peça, a peça começa novamente sem o comentário aleatório que faz com que o conflito da peça ocorra, permitindo-nos considerar as alternativas para cada estado presente que depende do acaso escolhas."Time and the Conways" usa a ideia de que o tempo não é meramente uma série de "agoras", mas que na verdade é uma ilusão na maneira como percebemos a realidade - que existem outros tipos de tempo em vez do tempo sequencial com o qual estamos mais familiarizados, ao qual ele se refere como "Consenso-Tempo", o que parece ser um paralelo com as visões do matemático Rudy Rucker descritas em sua "Geometria, Relatividade e a Quarta Dimensão".Esse interesse pela metafísica do tempo duraria pelo resto da vida de Priestley.À medida que envelhecia, tornou-se mais seriamente interessado nos problemas sociais e políticos da Inglaterra e voltou sua atenção para eles.Nesse estágio, sua escrita havia amadurecido totalmente e, sempre que ele escrevia qualquer coisa, todos podiam facilmente reconhecê-lo como um homem com algo a dizer e que falava bem o suficiente para chamar a atenção até de uma população notoriamente complacente.Como consequência, quando Priestley escreveu qualquer coisa em seus últimos anos, parecia que ele tinha a capacidade de ver muito mais profundamente do que a maioria de seus contemporâneos e nessa época, ele havia se desenvolvido em um "sábio", um homem que parecia possuir uma sabedoria e clareza de visão que tornou seu trabalho atemporal, embora atualmente fora de moda entre os consumidores e produtores em busca de sensação da "literatura" moderna.Foi-lhe oferecido o título de cavaleiro e nobreza como símbolo da estima de sua terra natal por seu trabalho, ambos os quais ele recusou, mas ele aceitou a Ordem de Mérito em 1977.
Ele morreu em 14 de agosto de 1984, aos 89 anos e foi sepultado em Hubberholme.
