William nasceu em 26 de agosto de 1921 em Columbia, PA. Ele obteve um mestrado em literatura inglesa na Penn State. William Preston começou a carreira de ator no final de sua vida, desistindo de sua carreira de guarda-livros em uma empresa de transporte rodoviário da Filadélfia para começar a atuar aos 50 anos. Ele tinha vasta experiência no palco, atuando em mais de 60 produções de Shakespeare, além de ter sido nomeado para o da Flórida prêmio estadual de ator coadjuvante. Ele apareceu na Broadway nas décadas de 1980 e 1990. Ele foi um regular no The Conan O'Brien Show de 1993 a 1998 como Carl "Oldy" Olson. Entre os muitos papéis de Preston no cinema, ele interpretou John, o vagabundo, de The Fisher King (1991), um ferreiro em Far and Away (1992), e o enlutado em Family Business (1989). Mais tarde, ele apareceu em Waterworld (1995), _Reckless (1995 / I) _, Blue in the Face (1995) e The Crucible (1996). Preston morreu em 10 de julho de 1998.
