James Allen Preston nasceu em Washington, Distrito de Columbia, EUA, em 13 de novembro de 1932. Ele frequentou escolas públicas na capital do país e ganhou uma bolsa de estudos para uma faculdade na Carolina do Norte. JA se casou com Merilyn Alsop em 1957. Sua carreira de ator acelerou para papéis recorrentes em séries de TV quando ele se mudou de Nova York para a Califórnia em 1976. Ele é mais conhecido por papéis como Allen Brooks em All's Fair, Ozzie Cleveland em Hill Street Blues, Leo Daltry em Dallas e Richard Matthews em Santa Bárbara. Ele interpretou muitos magistrados em filmes, principalmente o juiz Julius Alexander Randolph em A Few Good Men. Ele vive aposentado em Los Angeles, Califórnia, EUA.
