James Brian Mark Purefoy nasceu e cresceu em Taunton, Somerset, Inglaterra, filho de Shirley (Taylor), que dirigia uma agência de empregos, e Anthony Chetwynd Purefoy. Depois de deixar a escola aos dezesseis anos de idade, ele fez uma sucessão de trabalhos diferentes, inclusive trabalhando em uma fazenda de porcos e como porteiro no Hospital Distrital de Yeovil, antes de viajar e trabalhar extensivamente por toda a Europa. Aos dezoito anos, James voltou para a faculdade para levar seus A-Levels, um dos quais era Drama. Foi lá que ele percebeu que isso era algo pelo qual se sentia inspirado, e por isso se candidatou e foi aceito no curso de interpretação da Escola Central de Fala e Teatro.
Enquanto interpretava o papel principal em "Henry V" no primeiro mandato do seu último ano na Central, ele foi visto por um diretor de elenco do RSC e convidado a se juntar à empresa, imediatamente, em Stratford. Embora inicialmente convidado apenas para jogar "Ferdinand" na produção de Nicholas Hytner de "The Tempest", ele deixou o RSC dois anos depois, tendo atuado em oito produções e foi dirigido por Adrian Noble, Roger Michell e Gene Saks jogando, entre outros , "Edgar" em "King Lear" e "Malcolm" em "Macbeth". Nos seis anos seguintes, ele dividiu seu tempo entre teatro e televisão. No teatro, ele trabalhou com Katie Mitchell em "Women of Troy" no Gate; Matthew Warchus, Ken Stott e Jude Law sobre "Morte de um vendedor" no West Yorkshire Playhouse; Iain Glen em "Hamlet" no Bristol Old Vic; Bill Alexander em uma temporada aclamada pela crítica no Birmingham Rep, interpretando as principais partes de "The Servant", "O Caminho do Mundo" e "Macbeth"; e com Simon Callow, Joseph Fiennes, Rupert Graves e Helen McCrory, em "Les Enfants du Paradis", novamente para o RSC.
Além de aparecer no drama do período da BBC, The Tenant of Wildfell Hall (1996), ele sempre escolheu fazer uma grande variedade de peças na televisão, para evitar ser rotulado. Do estuprador psicopata da BBC1 Calling the Shots (1993) com Lynn Redgrave ao fraudador "Darius Guppy" em "O Príncipe" da LWT; do observador urbano "Nick Jenkins" em A Dança para a Música do Tempo (1997) do Channel 4 ao triste perseguidor da série de Granada, Metropolis (2000), James sempre conseguiu confundir as expectativas das pessoas em relação a ele. Nos últimos anos, ele tem estado ocupado fazendo filmes, em média, a uma taxa de três por ano. Os primeiros créditos incluem "Jedd Wainwright" em Feast of July (1995) para "Merchant Ivory", e como o padeiro bissexual irlandês, "Brendan" em Rose Troche's Bedrooms and Hallways (1998). Do alcoólatra "Tom Bertram" em Mansfield Park (1999) ao aspirante a ator "Carl Phipps" em "Maybe Baby" (2000); o jogo, mulherengo "Daniel" em Women Talking Dirty (1999) com Helena Bonham Carter ao nobre e enigmático "Prince Edward" em A Knight's Tale (2001), de Brian Helgeland.
Ele continua a surpreender aqueles que procuram confundi-lo em sua carreira no cinema - sempre escolhendo tocar partes que se justapõem fortemente àquela que ele acabou de concluir. No ano passado, ele retornou ao teatro para interpretar o rake "Ned Loveless" na aclamada produção de Trevor Nunn de "The Relapse" no National Theatre em Londres, antes de embarcar no maior desafio que já enfrentou - interpretar "George" no filme. Orçamento grande George e o Dragão (2004), com, entre outros, Michael Clarke Duncan, Val Kilmer, Piper Perabo e Patrick Swayze. Este filme será lançado no verão de 2003. Ele mora sozinho em Londres.
