Edna Purviance começou a trabalhar como estenógrafa em San Francisco. Charles Chaplin a convidou para se juntar a ele no Essanay Studio em 1915, o ano de sua estreia no cinema em His Night Out, de Chaplin. Nos sete anos seguintes, ela apareceu como protagonista em mais de 20 filmes de Chaplin feitos por Essanay, Mutual e First National, incluindo os clássicos The Tramp (1915), The Immigrant (1917), Easy Street (1917), The Kid ( 1921) e The Idle Class (1921). Como retribuição por anos de trabalho com ele, Chaplin pretendia o estrelato real para ela com A Woman of Paris: A Drama of Fate (1923). O filme foi um fracasso comercial, embora tenha avançado a carreira de Adolphe Menjou. Ela permaneceu na folha de pagamento de Chaplin até sua morte, suas duas últimas aparições sendo partes extras sem fala em Monsieur Verdoux (1947) e Limelight (1952).
