Filho de um oficial do Exército, Walter Reed nasceu em Washington e cresceu em Honolulu e Los Angeles, onde estudou com os filhos de estrelas de cinema. Após o divórcio dos pais e, durante os dias mais sombrios da Depressão, Reed, de 17 anos, decidiu tentar atuar como uma carreira e fez uma viagem de duas semanas para Nova York (por meio de caronas em vagões de carga, em meio a vagabundos e vagabundos) para procurar trabalho no palco. Ele trabalhou em estoque e na Broadway e, com a assistência do ator Joel McCrea, estreou no cinema no início dos anos 1940.
