Um dos maiores cantores de transição entre os crooners e os roqueiros, Johnnie Ray era o único filho de Elmer e Hazel Ray. Ele nasceu e foi criado no Oregon, onde adorava fazer caminhadas na natureza. Ele era próximo de sua irmã mais velha, às vezes caminhando com ela. A mãe natureza eventualmente inspiraria as letras das músicas que ele escreveu. Depois que se tornou famoso, ele corrigiu qualquer repórter que lhe perguntasse se ele preferia morar em Los Angeles ou Nova York. Ele insistiu que Oregon sempre seria sua casa.
Ray perdeu grande parte de sua audição aos 13 anos em um acidente durante um evento de escoteiros. Sua perda auditiva não foi conhecida por sua família imediata por vários meses; eles sabiam apenas que ele se tornou mais retraído. Após o colegial, ele começou a cantar localmente em um estilo selvagem e extravagante, diferente de qualquer outro cantor branco até aquela época. Aos 25 anos, ele se tornou uma sensação americana. No ano seguinte, durante sua primeira turnê de shows no Reino Unido, Ray começou a atrair multidões de jovens que se revoltaram na sua frente. Em 1954, aos 27 anos, ele se tornou o primeiro artista americano a atrair multidões na Austrália.
As primeiras canções de Ray, como o disco de 45 RPM de 1952, "Cry" / "The Little White Cloud That Cried", foram grandes sucessos. Seguindo aquele single de sucesso, mais tarde no mesmo ano (1952), Ray teve um hit # 4 nos Estados Unidos com um cover do padrão de 1930 "Walkin 'My Baby Back Home". Em 1954, ele fez um cover de R&B do The Drifters, "Such A Night". A versão de Ray, lançada pouco tempo depois da versão de The Drifters, alcançou a posição 18 nas paradas americanas.
Em 1954, Johnnie Ray co-estrelou ao lado de Marilyn Monroe, Donald O'Connor, Dan Dailey, Mitzi Gaynor e Ethel Merman no filme musical da 20th Century Fox, Não Há Negócios Como o Show Business. O ódio de Monroe pelo filme foi amplamente divulgado e foi uma decepção nas bilheterias e na crítica. Após a morte prematura de Monroe, Não Há Negócios Como o Show Business foi lembrada por ela dançar e cantar "Onda de Calor", uma cena que contrasta fortemente com o restante saudável e falso do filme. O personagem de Ray canta e dança com sua família no vaudeville até que ele os surpreende ao se tornar um padre católico. Muito mais tarde, ele volta para a família, explicando que a paróquia está permitindo que ele se apresentar com eles usando roupas semelhantes às deles. Johnnie Ray nunca apareceu em outro filme de primeira linha.
Sua versão de "Just Walkin 'In The Rain", composta anos antes por dois homens encarcerados, alcançou o segundo lugar nas paradas americanas em dezembro de 1956. Seu último grande sucesso nos Estados Unidos veio em 1957: "You Não me deves nada. " Suas gravações alcançaram muito mais pessoas no Reino Unido do que nos Estados Unidos nos quatro anos seguintes.
Em 1960, a gravadora de Johnnie Ray o abandonou. Outra gravadora o contratou em 1961, mas o abandonou pouco tempo depois. Ele nunca lançou outra gravação. De 1961 até sua morte em 1990, sua popularidade só pôde ser medida pelos locais onde se apresentou e pelo número de ingressos vendidos. Ray nunca mais tocou em um estádio ou grande sala de concertos nos Estados Unidos.
Em 1987, Ray se apresentou no relativamente pequeno auditório do El Camino College em Torrance, Califórnia, bem longe do Hollywood Bowl, onde se apresentara em 27 de agosto de 1955. Mesmo assim, de acordo com um anúncio do Los Angeles Times para o Hollywood Bowl, que pode ser encontrado na edição de 23 de agosto do jornal em seu banco de dados, Johnnie Ray foi anunciado como uma das seis atrações do show "8:30 Pops". (Os artistas foram faturados nesta ordem: Johnny Green, Johnnie Ray, Helen O'Connell, Les Baxter, Four Freshmen, Leo Diamond.) Foi a única aparição de Ray no Hollywood Bowl.
Os desentendimentos de Johnnie Ray com a lei durante duas visitas a Detroit (1951 e 1959) resultaram de uma operação policial que policiais dos Estados Unidos faziam rotineiramente para prender gays. Após a prisão de 1951, Ray se declarou culpado e pagou uma multa. Ele foi absolvido da acusação de 1959. Alguns escritores disseram que os problemas de Ray em Detroit podem ter contribuído para o declínio de sua popularidade em seu país. A prisão de Ray em 1951, no entanto, não foi noticiada em nenhum jornal na época porque não houve julgamento e sua carreira só decolou alguns meses depois. Na época de sua prisão e absolvição, no final de 1959, sua carreira já havia decaído consideravelmente.
Outros historiadores da música citaram um fator igualmente importante no desaparecimento de Ray da vista do público: uma operação que ele passou em Nova York em 1958, que ele e seu cirurgião esperavam que restaurasse sua audição. O cirurgião estragou o procedimento e sua audição piorou, tornando muito mais difícil para ele se comunicar com os músicos que o apoiavam e com os produtores de discos e engenheiros de som. Eles colocaram o nome Johnnie Ray em uma prateleira, e uma nova geração de compositores, incluindo Burt Bacharach, não colocou Ray na lista de cantores para os quais eles escreveram. Ray teve que lidar com o pior destino que poderia acontecer a um artista solo na década de 1960, quando os fãs mais jovens celebraram grupos que escreviam suas próprias canções: Ray não apresentava mais material novo para os frequentadores do show ou compradores de discos.
Durante seu apogeu, Johnnie Ray teve que suportar um casamento com uma mulher de Los Angeles chamada Marilyn Morrison. Colunistas influentes de jornais, como Louella Parsons, escreveram sobre o casal muitas vezes entre 1952 e 1954, quando eles freqüentemente se separaram e se reconciliaram, ou assim afirmaram os colunistas. Um biógrafo especulou décadas depois que figurões do mundo da música, que incluía o pai de Morrison, haviam arranjado o casamento para desviar a atenção do público da suposta homossexualidade de Ray. Mas, durante os anos de declínio de Ray, ele teve que lidar com um encobrimento da mídia que foi ainda mais devastador: o colunista Earl Wilson relatou sua cirurgia malsucedida de 1958 de forma mentirosa, dizendo que foi um sucesso total que permitiu a Ray ouvir normalmente. Com o surgimento de novas gerações, ninguém no mundo da música sabia ou se importava por que Ray era incapaz de se comunicar com músicos e outras pessoas de que precisava para um retorno.
A verdade sobre por que Johnnie Ray desapareceu é complicada ainda mais pelo fato de que, ao mesmo tempo que Elvis Presley, Chuck Berry e Buddy Holly o substituíram nas paradas da Billboard, a colunista Dorothy Kilgallen continuou a escrever sobre ele como se ainda estivesse no Uma lista. Os nova-iorquinos que os viram juntos notaram que eles eram abertamente afetuosos em público. Por muitos anos, eles especularam que ela estava confundindo a fronteira entre sua carreira e vida pessoal, usando sua coluna para sugerir aos profissionais da música que contratassem Ray, por quem ela amava.
A coluna de Kilgallen conforme aparecia no New York Journal-American em 15 de setembro de 1965 incluía um anúncio para seu show atual na boate Latin Quarter de Nova York, de propriedade do pai da apresentadora de televisão Barbara Walters, e também anunciava um show que ele havia agendado para outubro em Las Vegas. Nem Kilgallen nem qualquer outro jornalista revelou que imediatamente antes do show do Quartier Latin começar, Ray e seu novo empresário moraram na Espanha por oito meses, durante os quais eles saldaram uma dívida de muitos milhares de dólares que ele devia ao IRS. O gerente de Ray na década anterior, Bernie Lang, supostamente foi o responsável pelo acúmulo da dívida do IRS, e isso representa mais um fator que provavelmente contribuiu para o desaparecimento de Ray dos olhos do público. Ao contrário dos problemas que o coronel Tom Parker causou a Elvis, a maneira como Bernie Lang tratou Johnnie Ray interessou poucas pessoas ao longo dos anos. Lang foi entrevistado após a morte de Ray e manteve sua inocência.
Johnnie Ray fez um pequeno retorno nos Estados Unidos no início dos anos 1970, fazendo aparições na TV no The Andy Williams Show (1962) e no The Tonight Show com Johnny Carson (1962).As gravadoras e os compositores continuaram a ignorá-lo, entretanto.Os americanos não podiam comprar sua música.Ao longo das décadas de 1970 e 1980, a nostalgia da música sem distorção da guitarra elétrica atraiu os telespectadores americanos a programas do horário nobre como Happy Days (1974) e The Love Boat (1977), mas Johnnie Ray nunca apareceu diante das câmeras.Suas gravações dos anos 1950 podem ser ouvidas no fundo de dois episódios do Happy Days de 1974.Em 1982, a MTV colocou em alta rotação o vídeo de "Come On, Eileen", de Dexys Midnight Runners.O verso de abertura conferia o nome de Johnnie Ray e o vídeo incluía imagens de notícias de 28 anos de garotas emocionadas cumprimentando Ray quando ele chegou ao aeroporto de Heathrow, em Londres.Mas a maior parte do público-alvo da música e especialmente do vídeo da MTV nunca tinha ouvido falar dele.Eles desligaram as filmagens em preto e branco e as letras, que Dexys Midnight Runners cantou com um forte sotaque inglês.Os ouvintes americanos não tinham ideia das palavras que abriam a música.Eles eram quase ininteligíveis na era anterior ao Google: "Pobre Johnnie Ray / parecia triste no rádio, etc."
Ray continuou a se apresentar em Las Vegas, mas atraiu muito menos atenção do que os headliners Frank Sinatra, Wayne Newton e Liberace. Sua popularidade nunca diminuiu em grandes salas de concerto no Reino Unido, incluindo a Escócia, bem como a Austrália. O verão de 1989 viu Johnnie Ray sendo a atração principal e enchendo esses locais, mas quando ele se apresentou em seu amado Oregon em outubro daquele ano, mais da metade dos assentos estavam vazios.
Logo após retornar de Oregon, que ele disse ser sua verdadeira casa, para Los Angeles, onde vivia por necessidade, ele começou a apresentar sintomas de cirrose hepática. Seus fãs estrangeiros não tiveram acesso a essas informações. A mídia americana agora incluía muito mais veículos de notícias de entretenimento do que na época em que Louella Parsons e Earl Wilson agitaram Ray, mas todos os jornalistas, inclusive os da Entertainment Tonight, ignoraram o fato de que ele estava morrendo. Em 1990, ele foi hospitalizado no Cedars-Sinai Medical Center em Los Angeles por três semanas sem chamar atenção. Quando ele entrou em coma irreversível em 23 de fevereiro de 1990, uma agência de notícias de jornal finalmente pegou a história, seguida de frequentes anúncios na CNN até sua morte no dia seguinte. Seus fãs leais na Europa e Austrália não sabiam que ele estava doente e ficaram chocados e tristes. Ele tinha 63 anos.
