Filho do ator e diretor de palco Ignacio Retes e da atriz Lucila Balzaretti, Gabriel Retes começou a atuar no teatro clássico aos 12 anos.No início dos anos 70 começou a dirigir curtas-metragens em S8mm.e desenvolveu uma extensa filmografia nesse formato.Sua estreia no cinema, um filme chocante sobre a violência urbana, foi recebido com reações mistas pelo público devido ao seu retrato extremamente sombrio da classe média mexicana.Seu segundo longa, Nuevo Mundo (1976), foi censurado pela polêmica que gerou em torno de seu tema (a divindade da Vírgen de Guadalupe).Desde então, e devido à abordagem de seus filmes seguintes sobre assuntos políticos, Retes é considerado um dos diretores mexicanos mais politicamente conscientes.Nos anos 80, Retes promoveu jovens diretores e dirigiu o vídeo.Apesar de nunca ter se aposentado, o aclamado Bulto, El (1991) foi considerado seu retorno.Este filme o reencontrou com sua família: seu filho Juan Claudio, sua filha Gabriela, sua mãe e sua esposa, Lourdes Elizarraras.
