Kelly Reichardt nasceu e cresceu em Miami-Dade Country, na Flórida, para uma família de policiais. Ela tinha interesse em fotografia desde muito jovem. Ela começou usando a câmera do pai, que ele usou para fotografar cenas de crime. Ela foi para a Escola do Museu de Belas Artes de Boston, Massachusetts. No verão de 2005, Reichardt dirigiu Old Joy (2006), que estreou no Festival de Cinema de Sundance de 2006. Foi o primeiro filme americano a ganhar o prêmio Tiger no Festival de Roterdã e estreou no Film Forum em Nova York. O primeiro longa de Reichardt, River of Grass (1994), um noir banhado de sol que foi filmado em sua cidade natal de Dade County, foi citado como um dos melhores filmes de 1995 pelo Boston Globe, Village Voice, Film Comment, New York Daily News, Revista Paper e o San Francisco Guardian.
