Um artista de tela e palco, Thomas apareceu no palco em "A Lesson Before Dying", e na tela de "Lenny" (1974) de Fosse e também em "Cocoon" (1985). O trabalho de TV que ele fez incluiu "Miami Vice" e "American Playhouse".
Thomas era um professor até os quarenta e poucos anos. Ele desistiu disso para continuar atuando em tempo integral. Ele nasceu no Arkansas, mas também morava em Chicago, Knoxville, Tennessee e Flórida. Ele freqüentou Knoxville College em Tennesee, onde conheceu sua esposa, Barbara Jones.
