Conhecida como "A Pérola Negra do Ballet Russo", ela nasceu em um trem enquanto sua mãe estava fugindo da Rússia em busca de seu marido. Eles viveram em campos de refugiados na Rússia, Xangai e Cairo antes de se estabelecerem em Paris. Toumanova estudou balé em Paris em 1924 e tornou-se bailarina profissional. Ela se apresentou com várias trupes e em 1932 juntou-se aos Ballets Russes de Monte Carlo de George Balanchine e, a partir de então, atuou em balés pelos próximos 40 anos. Ela fez sua estréia na Broadway em 1939 e no cinema em Dias de Glória (1944), de 1943, ao lado de Gregory Peck, também fazendo sua estreia no cinema. Naquele mesmo ano, Tamara casou-se com o produtor do filme, Casey Robinson.
