Nascido em Paris em 1904, Tourneur foi para Hollywood com seu pai, o diretor Maurice Tourneur por volta de 1913. Ele começou como roteirista e editor de seu pai, então se formou em empregos como diretor de curtas (muitas vezes com o pseudônimo Jack Turner). tanto na França como na América. Ele foi contratado para dirigir a segunda unidade para A Conto de Duas Cidades (1935), de David O. Selznick, onde conheceu Val Lewton. Em 1942, quando Lewton foi nomeado para dirigir a nova unidade de terror da RKO, ele pediu a Tourneur para ser seu primeiro diretor. O resultado foi o altamente artístico (e comercialmente bem-sucedido) Cat People (1942). Tourneur passou a dirigir obras-primas em muitos gêneros diferentes, todos mostrando um grande domínio de humor e atmosfera.
