Filho de um célebre ator holandês, John Van Dreelen pode ter adquirido seu semblante jovial com um pouco de ajuda de seu pedigree continental. Fluente em vários idiomas, ele teria escapado de um campo de concentração na Holanda ocupada pelos nazistas disfarçando-se de um dos oficiais alemães com quem mais tarde jogaria com tanta frequência em telas grandes e pequenas.
Embora tenha marcado e polvilhado sua carreira com aparições em muitos filmes europeus, Van Dreelen é mais lembrado como uma estrela convidada de lista A em dezenas de programas de televisão americanos do início dos anos 1960 até meados dos anos 1980. Nunca um ator importante nos filmes teatrais americanos, ele conseguiu alguns papéis escolhidos, incluindo o pianista dinamarquês que resgata e corteja Lana Turner durante uma sequência estendida em Madame X (1966). Van Dreelen também teve uma carreira internacional no palco e estrelou a produção original da turnê americana de "The Sound of Music". Apesar de sua identificação íntima com papéis despóticos, ele também passou facilmente pelo drama leve e pela comédia e se tornou uma figura arrojada e memorável na obra da cultura pop dos anos 1960.
