A filha de um capitão de mar aposentado e sua esposa muito mais jovem, a atriz Norma Varden nasceu e cresceu na Londres de volta-do-século. Um prodígio de piano, ela estudou em Paris e apareceu em concerto na Inglaterra durante sua adolescência. Atuando, no entanto, tornou-se sua carreira de escolha, estudando na Guildhall School of Music. Ela levou seu primeiro arco de palco em uma produção de Peter Pan. No papel adulto de Sra. Darling, ela era realmente mais jovem do que os atores interpretando seus filhos. Nos próximos anos, Norma desempenharia um número de papéis maduros, parecidos com uma dama, que eram muito mais velhos do que ela.
Ela fez Shakespeare no repertório e foi no primeiro elenco em peças dramáticas como The Wandering Jew (1920 - sua estréia no West End) e Hamlet (1925) como a Rainha do Jogador. Em várias companhias de atuação, ela finalmente encontrou um talento para a comédia e tornou-se o comediante de personagem residente para o famoso Aldwych Theatre farsantes de 1929 a 1933 à la Marx Bros. folha Margaret Dumont. Encontrando o sucesso lá nas comédias Uma noite como esta e tempo de Turquia, recriou mais tarde ambos os papéis no filme britânico um par de anos mais tarde. Ela passou a provar-se uma pequena, mas ávida ladrão de cena em filmes como "Evergreen", "The Iron Duke", "Stormy Weather" e "East Meets West", rapidamente encontrar um nicho divertido como um maven sociedade altiva. Ela jogou tanto benevolente e supercilious com igual facilidade - sua altura (5'7-1 / 2 "), alongado rosto oval, forma vaga, voz plummy e olhos um pouco sonolentos adicionando imensamente ao olhar e diversão de seus personagens.
No início da década de 1940, a atriz veterana visitou a Califórnia, acompanhada por sua mãe, viúva e doente, para uma tomada sobre o clima mais quente e decidiu se estabelecer permanentemente. Mais uma vez, ela se viu em demanda como uma duquesa, rainha ou senhora de cabelos prateados, algo em partes menos carnudas e, às vezes, não faturadas. Embora ela pudesse vestir-se quando chamada como empregada doméstica de bar, enfermeira e senhoria, ela geralmente era convidada a fornecer a atmosfera necessária para ambientes brilhantes e opulentos. Seus papéis mais perceptíveis vieram como a esposa rica e luxuriosa de Robert Benchley em "The Major and the Minor"; A vil senhora Abbott em "Forever Amber"; A socialite vertiginosa quase estrangulada por Robert Walker no clássico de Hitchcock "Strangers on a Train"; A esposa impressionante bejeweled de Charles Coburn que Marilyn Monroe fawns em "Gentlemen Prefer Blondes"; E a governanta de Von Trapp, Frau Schmidt, em "The Sound of Music".
Norma transformou-se um rádio steadfast e um papel da comédia da tevê durante os 40s, 50s e 60s, frequentemente na mercê de uma esfera de Lucille ou de Jack Benny. Sua parte mais longa de rádio era como governanta de Basil Rathbone em sua série de rádio Sherlock Holmes. Ela teve papéis recorrentes como a tia de Betty Hutton em "O Show de Betty Hutton" e como vizinha de Shirley Booth em "Hazel", "A Bela Adormecida" e "Beverly Hillbillies" ". Nunca se casou, a mãe de Norma faleceu em 1969, ea atriz se aposentou pouco depois. Ela morreu de insuficiência cardíaca em 1989, um dia antes de seu 91 º aniversário.
