Filho de Laurindo Dionísio e Maria Assunção Martins Viana. Seus pais se separaram quando ele tinha 3 anos e sua irmã 2. Seu pai se estabeleceu em Angola; sua mãe trabalhava como costureira em Lisboa, criando a família com a ajuda financeira de sua avó. Ele estudou na Escola Industrial Machado de Castro.
A partir dos 13 anos, seus desenhos foram publicados em "O Senhor Doutor", "Pim Pam Pum" (suplementos infantis nos principais jornais nacionais "O Século" e "Diário de Notícias") e o único jornal semanal para crianças naquele país. tempo, "O Papagaio". Em seguida, foi oferecido um aprendizado como impressora fotográfica na Casa Bertrand e Irmãos, uma livraria e gráfica. Antes de terminar o treinamento obrigatório de um ano, suas habilidades de desenhista eram tão bem desenvolvidas que ele recebia um salário adequado e recebia trabalhos extras de desenho para publicidade na imprensa.
Da janela do seu quarto em um distrito da classe trabalhadora, ele testemunhou brutais ataques de facas por membros da Legião Portuguesa (uma organização pró-governo nazista) contra manifestantes de esquerda e começou a ler o jornal comunista clandestino "Avante!" em segredo. Seu tio, José Viana, tocador de viola, e Tavares Belo, então jovem músico e compositor, eram hóspedes da pensão de sua avó; eles incentivaram seu amor pela música, e ele começou a tocar viola. Seu talento era tal que ele conseguiu compor de ouvido e teve algum sucesso (com um amigo) em uma das muitas bandas da boate "Os Loucos do Ritmo". Mais tarde, ele se juntou a várias bandas amadoras como cantor, incluindo a Orquestra Ibérica, com quem visitou boates em Lisboa. Mesmo sendo pago muito mais por uma passagem de cabaré de uma noite do que em um mês como impressor, ele sempre considerava seu trabalho diário um trabalho real. Constantemente consciente dos problemas sociais e políticos, ele expressou sua consciência em desenhos humorísticos e pinturas escuras e neo-realistas.
Em 1947, ele foi um dos muitos neo-realistas presentes na II Exposição Geral de Artes Plásticas, promovida pelo MUD (Movimento Unitário Democrático) na prestigiada Sociedade Nacional de Belas-Artes, quando a polícia secreta invadiu a galeria, confiscando sua dezessete outros trabalhos. Sua primeira composição, uma pintura a óleo, foi comprada mais tarde pela Fundação Callouste Gulbenkian, e agora ocupa um lugar em sua coleção de arte contemporânea.
Foi publicitário da Sonoro Films, uma empresa de produção e distribuição em Lisboa, e tornou-se chefe da Gong e de duas outras agências de publicidade, enquanto ainda criava obras de arte para o jornal humorístico "Os Ridículos". Após a Segunda Guerra Mundial, ele se tornou um artista cênico de várias empresas de crítica e também desempenhou pequenos papéis em grupos dramáticos amadores sob seu nome real, Viana Dionísio; António Pedro e Jacinto Ramos foram dois dos atores de prestígio com quem trabalhou.
Em 1947, torna-se ator profissional, tendo estudado no Conservatório de Lisboa, mas após seu primeiro trabalho como ator (na Parapluie d'Italie de Labiche), os críticos foram tão severos que ele mudou seu nome artístico para José Viana, o nome de seu tio. Em dezembro de 1951, ele substituiu Estevão Amarante, que morreu no meio de uma turnê de sucesso na empresa, e mais tarde ingressou em várias companhias teatrais com as quais ele viajou pelo Brasil (onde se casou com a atriz do vaudeville Juju Batista) e por colônias africanas de Portugal, instalando-se posteriormente em Angola, onde ele também trabalhou como artista, exibindo obras em Luanda, Lobito e Benguela.
Em 1957, voltou a Portugal para trabalhar na televisão, onde obteve sucesso como artista no programa "Riscos e Gatafunhos", criando esboços instantâneos de carvão. Além disso, a empresa nacional de radiodifusão televisiva RTP frequentemente o chamava para recriar alguns de seus melhores personagens de teatro. In the program "TV Clube", he sang "Fado de uma nota só" (a parody on the Brazilean "Samba de uma nota só", in which he says goodbye to his last, small banknote), as a homeless character in "Vagabundo de Lisboa" and as a popular ferryboat-sailor in "Zé Cacilheiro". No programa "Melodias de Sempre", ele interpretou principalmente personagens engraçados, como um soldado simplório no "Fado do 31"; um romântico fazendeiro trabalhador da montanha em "Romance na Serra" (uma opereta); a traditional catholic in "Senhora de Matosinhos"; and a railway-station guard in "Quem tem boca vai a Roma". His many talents included writing for the theatre (1959, "Mulheres à Vista") and stage directing (1963, "Elas São o Espectáculo"). Na última produção, ele conheceu e mais tarde se casou com Dora Leal, então uma jovem atriz. Desde então, até a revolução democrática de 1974, ele trabalhou ativamente no teatro, concentrando-se principalmente em piadas políticas e esboços de vaudeville, o tempo todo examinado pelo censor oficial. Depois de 1974, com outros comediantes politicamente conscientes, ele escreveu e atuou em várias comédias e shows de vaudeville, mas à medida que a luta política se tornava mais aguda em Portugal, ficava mais difícil agradar o público com as mesmas piadas, e em 1987 ele havia retornado. para pintar.
Suas aparições em filmes são notáveis, variando de papéis em The Message (1972), A Fuga (1978), A Ilha (1990), a curtas obras dramáticas como_Relojoeiro, O (1998) (TV) _. Ele teve uma filha, Maria Viana, que se tornou cantora de blues, com sua primeira esposa e com sua segunda esposa, duas filhas, Raquel Maria e Madalena Leal, ambas agora envolvidas no teatro.
José Viana foi agraciado com a Ordem do Infante D. Henrique (a mais alta honra nacional) por Mérito Cultural, pelo Presidente da República por seus 50 anos de carreira nas artes em 10 de junho de 1997. (José Viana, 50 anos de carreira, 1998)
