Vindo de uma família aristocrática prussiana, Paul von Hindenburg ingressou no exército prussiano quando jovem, aposentando-se como general em 1913 aos 66 anos. Retornado ao serviço durante a Primeira Guerra Mundial, ele foi colocado no comando das forças alemãs na batalha de Tannenberg em 1914 contra os russos que, devido a uma combinação de suas táticas hábeis e liderança incrivelmente incompetente por parte dos generais russos, resultou numa derrota desastrosa para o exército russo, que perdeu cerca de 350.000 homens. Em 1916, ele foi nomeado comandante supremo de todas as forças alemãs. Aposentou-se do exército novamente em 1919, mas em 1925 voltou à vida pública como candidato a Presidente da Alemanha e venceu a eleição. Ele concorreu à reeleição em 1932, não tanto porque queria, mas porque era considerado o único candidato que poderia derrotar Adolf Hitler, o que ele passou a fazer. Hindenburg teve pouca utilidade para Hitler e o partido nazista e fez o que pôde para impedir sua luta pelo poder, mas era tarde demais - em 1933, devido aos ganhos do partido nazista nas eleições locais e nacionais e na maioria de seus assentos no parlamento alemão, Hindenburg nomeou Hitler como chanceler e depois assinou a Lei de Habilitação de 1933, que concedia amplos poderes ao governo formado por Hitler. Frustrado, frágil e com problemas de saúde, Hindenburg morreu no ano seguinte.
