Já formado em dança e teatro, largou a escola aos 13 anos para estudar música e pintura.Aos 19, ele era um dançarino de salão profissional em Nova York e, por volta dos 20, já atuava em musicais, dramas na Broadway e em Londres, e em filmes mudos.Seu primeiro sucesso real no cinema veio na meia-idade como o vilão de classe Waldo Lydecker em Laura (1944), seguido pelo papel de Elliott Templeton em The Razor's Edge (1946) - ambos os quais lhe renderam indicações ao Oscar.Seu presunçoso Sr.Belvedere em uma série de filmes supostamente não estava muito longe de sua personalidade fastidiosa, meticulosa, agitada, abrasiva e condescendente da vida real.Ele era inseparável de sua mãe arrogante Maybelle, com quem viveu até a morte dela aos 91, seis anos antes de sua própria morte.O recente sucesso de Titanic (1997) gerou um breve interesse devido ao fato de ele ter aparecido com Barbara Stanwyck na versão de 1953 da história.Ele está enterrado na Abadia dos Salmos, Cemitério Memorial de Hollywood (agora conhecido como Hollywood para sempre).
