Ken Watanabe nasceu em 21 de outubro de 1959 em Uonuma, Japão.Seus pais eram professores: sua mãe ensinava educação geral e seu pai ensinava caligrafia.Ele começou a se interessar por atuar aos 24 anos, quando um diretor da National Theatre Company da Inglaterra, onde ele estudava, disse-lhe que atuar era seu dom especial.Em 1978, ele se mudou para Tóquio para prosseguir como ator.Chamou a atenção da crítica quando Yukio Ninagawa, famoso diretor japonês, o escolheu para protagonizar uma de suas peças, embora Ken ainda fosse estudante de interpretação.Ele fez sua primeira aparição na TV em 1982.Seu grande avanço na carreira veio quando ele foi escolhido para interpretar o papel principal na série dramática da TV nacional japonesa chamada "Dokugan ryu Masamune".Ele interpretou um herói líder samurai, tornando-o um nome familiar no Japão.Em 1989, ele desmaiou durante as filmagens de um filme no Canadá devido à leucemia.Ele fez um retorno milagroso e co-estrelou com Tom Cruise em O Último Samurai (2003), que o empurrou para o palco central de Hollywood.
Ken tem uma filha, modelo, atriz e cantora Anne Watanabe e um filho. Ele é um grande fã do Hanshin Tigers (time profissional de beisebol japonês) e do time de rugby Kobe Steel. Ele adora macarrão.
