Nascido em Carbondale, Illinois, (mas criado em Oklahoma), Dirk primeiro chamou a atenção do público quando apareceu aos 27 anos, em uma foto publicada na edição de 1990 da Playgirl Magazine. Esse bonito loiro de peito peludo se mostrou extraordinariamente popular entre os leitores e, quando teve a chance de escolher o "Homem do Ano", de 1992, esses leitores escolheram Dirk entre doze candidatos. Posteriormente, ele posou para outra foto-propagação na edição de fevereiro de 1992 da Playgirl. Essa exposição levou a um grande número de aparições pessoais, entrevistas com a imprensa e convidados em programas de entrevistas na TV. Dirk usou algumas dessas experiências como base para um filme teatral intitulado Man of the Year (1995), lançado em 1995. Dirk interpretou a si mesmo nessa "falsa representação" que contava, de um modo geral despreocupado, sobre as tribulações que um homem gay pode enfrentar quando é apresentado como o ideal feminino de símbolo sexual. O filme recebeu boas críticas e jogou em todos os principais mercados e se mostrou popular em festivais de filmes gays. Dirk seguiu isso com outro filme que ele escreveu e dirigiu em 2001, intitulado Circuit (2001 / I), que também tratava da vida de um homem gay. O circuito ganhou vários prêmios do festival de cinema, tocou em todo o mundo teatralmente e é um dos títulos de DVD gay mais vendidos do mercado.
Shafer trabalhou por muitos anos como instrutor de fitness e instrutor de Pilates, lançando o Swapoutworkout, um vídeo instrutivo de fitness, em 2012. Também em 2012 para comemorar o 20º aniversário de seu layout, Shafer retornou às páginas da Playgirl para outra divulgação.
Shafer foi encontrado morto em seu carro perto de sua casa em West Hollywood, Califórnia, em 5 de março de 2015. A causa da morte não foi imediatamente aparente. Uma autópsia determinou que a morte era o resultado de overdose de cocaína e metanfetamina, sendo a hipertensão um possível fator contribuinte.
