Nascida em Thornaby-on-Tees, North Yorkshire, no nordeste da Inglaterra, Marlene Sidaway foi originalmente treinada como operadora de máquina de somar quando deixou a escola, mas em 1961 ela partiu para Londres para se juntar a um grupo de teatro infantil e estudou atuando na escola de atuação do East 15. Embora ela seja uma personagem conhecida na televisão desde os anos 1970, ela também é a secretária da Sociedade de Brigada Internacional, em homenagem aos voluntários que se alistaram para lutar contra o fascismo na Guerra Civil Espanhola, do qual o parceiro muito mais velho de Marlene, David Marshall, foi membro da Brigada. Eles viveram juntos de 1990 até sua morte em 2005.
