Uma das quatro garotas, Smithers foi criada no confortável subúrbio de Woodland Hills, no subúrbio de San Fernando Valley, ao norte de Los Angeles, Califórnia. Seu pai era um advogado. Enquanto estudava arte na Taft High School, Smithers desviou o automóvel para evitar bater em outro motorista e correu para um poste de telefone. O acidente deixou uma cicatriz permanente no queixo. Alguns anos depois, Smithers foi entrevistado pelo repórter da Newsweek David Moberg para uma reportagem sobre adolescentes americanos típicos nos anos 60. Ela foi fotografada feliz montando nas costas da motocicleta de um amigo por Julian Wasser. Aquele tiro de aparência despreocupada fez a capa da edição de 21 de março de 1966 da revista. O tiro levou a trabalhar em comerciais, enquanto ela continuava seus estudos de arte no Instituto de Artes da Califórnia, em Valência.
Depois de alguns anos como atriz de trabalho, ela ganhou o papel de bonita, mas tímida, Bailey Quarters em WKRP em Cincinnati (1978), uma sitcom da CBS sobre uma estação de rádio do Meio-Oeste. Após o show terminou sua corrida, ela trabalhou na ocasião e em 1987, casou com o ator James Brolin. Ela se tornou madrasta de seus dois filhos e teve uma filha com Brolin. Seu casamento com Brolin terminou em 1995.
