R. Michael Stringer começou sua carreira cinematográfica em 1968. Demonstrando interesse em iluminação e trabalho de câmera, ele decidiu que trabalhar como técnico de cinema lhe daria a oportunidade de aprender cinema enquanto apoiava uma família. Ele trabalhou com Orson Welles por mais de 15 anos, de quem ele aprendeu a ter paciência para adquirir a composição exata e o conceito de iluminação necessários para mostrar o ponto de vista do diretor em qualquer situação. Seu trabalho com John Cassavetes em três dos filmes de John serviu para melhorar um conhecimento técnico já em desenvolvimento. Stringer trabalhou como Técnico Chefe de Iluminação no primeiro longa-metragem americano filmado pelo lendário diretor de fotografia Néstor Almendros, que mais tarde passou a receber o Oscar por sua cinematografia em Days of Heaven (1978).
