Cary-Hiroyuki Tagawa teve sua primeira grande chance como ator quando foi escalado para o papel de Bernardo Bertolucci em The Last Emperor (1987). Um pirralho do Exército dos EUA, ele nasceu em Tóquio e viveu em várias cidades enquanto crescia. Seu pai estava no exército, estacionado em Ft. Bragg (NC), Ft. Polk (LA) e Ft. Hood (TX). Sua mãe era uma atriz de Tóquio. A família finalmente se estabeleceu no sul da Califórnia, onde Tagawa começou a atuar no ensino médio. Ele era um estudante de intercâmbio no Japão enquanto estudava na University of Southern California. Ele foi recentemente envolvido fora da tela em abordar grupos de estudantes (na SFSU e Stanford). Ele também tem treinado o artista marcial que interpreta Shang Tsung no Mortal Kombat Live Tour, e em seu tempo livre desenvolvendo sua nova forma de artes marciais, chamada "Chun Shin".
