Sally Cecilia Hawkins nasceu em 1976 no hospital Lewisham, em Londres, Inglaterra, para Jacqui e Colin Hawkins, autores e ilustradores de livros infantis. Ela é descendente de ingleses e irlandeses. Hawkins foi criado em Greenwich, no sudeste de Londres. Ela freqüentou a Escola de Meninas de James Allen em Dulwich. Ela se formou na Royal Academy of Dramatic Art em 1998. As aparições teatrais de Hawkins incluem Much Ado About Nothing (2000), Sonho de uma Noite de Verão (2000), Misconceptions (2001), Country Music (2004) e adaptação de David Hare da peça de Federico García Lorca, The House of Bernarda Alba, em 2005. Hawkins fez sua primeira performance de tela notável como Samantha no filme de 2002 de Mike Leigh, All or Nothing (2002). Ela também apareceu como Slasher no filme de 2004 Layer Cake (2004). Ela fez o papel de Zena Blake na adaptação da BBC do romance de Sarah Waters, Tipping the Velvet (2002) em 2002. Seu primeiro grande papel na televisão veio em 2005, quando interpretou Susan Trinder no drama da BBC indicado ao BAFTA, Fingersmith (2005), uma adaptação do romance de mesmo nome de Sarah Waters, no qual ela co-estrelou com Imelda Staunton, enquanto ela teve em Vera Drake (2004). Desde então, ela estrelou outra adaptação da BBC, Twenty Thousand Streets Under the Sky, de Patrick Hamilton. Hawkins apareceu em três episódios da série de comédia da BBC, Little Britain (2003), além da Ed Reardon's Week na BBC Radio 4. Ela também contribuiu para a série Concrete Cow da BBC Radio 4. Em 2006, Hawkins voltou ao palco, aparecendo no Royal Court Theatre em The Winterling, de Jez Butterworth. Em 2007, ela interpretou o papel principal em um novo filme de Persuasão, de Jane Austen, e a seguiu com seu desempenho aclamado pela crítica em Happy-Go-Lucky (2008). Perguntas e uma pequena controvérsia surgiram quando Hawkins não foi nomeado para um Oscar por sua atuação como Poppy. Foi o primeiro ano desde 2000-01 que o vencedor do Globo de Ouro de Melhor Atriz em Comédia ou Comédia de Cinema não foi indicado ao Oscar, e no primeiro ano desde 1995-96 que ninguém da categoria foi indicado. . Durante 2006, ela também fez aparições não creditadas em Man A Man, de Richard Ayoade, com Dean Learner, onde ela desempenhou vários papéis não creditados de Assistente Pessoal a Esposa de Steve Pising em várias cenas deletadas incluídas no DVD. Os filmes de Hawkins em 2009-10 incluíram Desert Flower (2009), Never Let Me Go (2010) e Happy Ever Afters (2009). Em novembro de 2010, ela apareceu na Broadway como Vivie na Sra. Profissão de Warren. Em 2011, Hawkins apareceu no Submarine (2010) e teve um papel coadjuvante na adaptação cinematográfica de Jane Eyre (2011).
Em 2017, Sally foi altamente aclamada pela crítica por seu papel como Elisa, uma zeladora muda, no drama de fantasia do diretor Guillermo del Toro The Shape of Water (2017).
