Da grande e velha escola da piadinha, a barulhenta e esguia Mary Wickes tinha poucos colegas enquanto forjava uma carreira como ladrão de cenas salgado. Seu comportamento abrupto de fala como se fosse fez dela uma favorita consistente do público em todas as mídias por mais de seis décadas. Ela era particularmente hábil em partes de filmes que repreendiam os super-ricos ou excepcionalmente piedosos, e era uma grande castigadora nas comédias entre gerações. A TV mantém um cofre cheio de vinhetas imperdíveis, onde ela serviu como um contraste brusco para muitas das principais estrelas dos quadrinhos da TV. Caso em questão: quem poderia esquecer seu impiedoso mestre de balé, Madame Lamond, colocando Lucille Ball em seus passos rigorosos no bar de balé em um clássico episódio I Love Lucy (1951)?
Ao contrário dos personagens da classe trabalhadora que ela abraçou, esta comediante veterana na verdade nasceu Mary Isabelle Wickenhauser em 13 de junho de 1910, em St. Louis, Missouri, filha de um banqueiro próspero. De ascendência irlandesa e alemã, ela se tornou uma debutante da sociedade após o ensino médio e se formou na Washington University em St. Louis com um diploma em ciências políticas. Ela abandonou a carreira de advogado, no entanto, depois de ser encorajada por um professor universitário a tentar teatro, e ela fez sua estréia fazendo estoque de verão em Stockbridge, Massachusetts. O resto, como dizem, é história.
Instigada pelo incentivo da lenda do palco Ina Claire, que ela conheceu fazendo teatro de verão, ela se transportou para Nova York, onde rapidamente ganhou um papel na Broadway "The Farmer Takes a Wife", estrelado por Henry Fonda em 1934. Em a série ela também subestudou "Bruxa malvada" Margaret Hamilton de O Mágico de Oz (1939), e ganhou excelentes críticas quando entrou no papel. Simples e hawkish na aparência enquanto visivelmente alta e desajeitada na constituição, Wickes era certamente inteligente o suficiente para ver que a comédia se tornaria sua carreira e ela gostava de se exibir em papéis interpretando muito mais velho do que ela. O trabalho no palco de Nova York continuou a fluir, e ela conseguiu papéis em "Spring Dance" (1936), "Stage Door" (1936), "Hitch Your Wagon" (1937), "Father Malachy's Miracle (1937) e, em um peça incomum de elenco, a produção de Orson Welles no Mercury Theatre de "Danton's Death". Durante todo o tempo, ela aperfeiçoou sua arte de atuar no estoque de verão.
Uma série de peças criticamente criticadas se seguiram até que uma porta enorme se abriu para ela na forma de Miss Preen, a enfermeira sitiada de uma estrela do rádio de língua ácida e cadeirante (interpretada pelo hilariante Monty Woolley) no George S. Kaufman / A comédia de Moss Hart "O Homem que Veio para Jantar"; pela primeira vez, era Wickes encolhendo-se. A peça foi o brinde da Broadway por dois anos malucos e ela saiu em turnê com ela também. Ela também se tornou uma das favoritas de Kaufman.
Hollywood também percebeu, e quando a Warner Bros. decidiu filmar a peça, isso permitiu que Wickes e Woolley recriassem seus papéis clássicos. O Homem que Veio para o Jantar (1942), co-estrelado por Bette Davis e Ann Sheridan, foi um grande sucesso cinematográfico e Wickes agora estava oficialmente a bordo em Hollywood, com muitas oportunidades de freelance. Na Warners, ela iluminou um pouco as coisas no tearjerker de Bette Davis Now, Voyager (1942) como a enfermeira de Gladys Cooper. Em outro lugar, ela trocou gracejos com Lou Costello como suspeito de assassinato no divertido filme policial Who Done It? (1942); jogou um WAC em Private Buckaroo (1942) com The Andrews Sisters; e distribuiu seus serviços patenteados de smart-alecky em Happy Land (1943) e My Kingdom for a Cook (1943).
Wickes voltou à Broadway por algumas temporadas, muitas vezes para Kaufman, e fez alguns trabalhos no rádio também, mas voltou a Hollywood e interpretou outra enfermeira em The Decision of Christopher Blake (1948), um papel escrito especialmente para ela. Ela apareceu com Bette Davis pela terceira vez em June Bride (1948), encontrando alguns bons momentos interpretando uma editora de revista. Wickes passou a realizar trabalhos de yeoman em On Moonlight Bay (1951) e sua sequência, By the Light of the Silvery Moon (1953); Eu Te Verei em Meus Sonhos (1951); White Christmas (1954) e The Music Man (1962), o último como uma das donas de casa fofoqueiras "Pick-A-Little, Talk-A-Little" de River City.
Os papéis na televisão também começaram a aparecer para Wickes, ela continuou a colocar sua versão cômica de comédia em suas arrumadas governantas, professores, empregados e outros tipos de trabalhadores comuns. Ela interpretou a segunda banana para uma fila das lendas mais conhecidas da comédia nas décadas de 1950 e 1960, notadamente Lucille Ball (que era uma vizinha e amiga de longa data fora da tela), Danny Thomas, Red Skelton, Bob Hope, Jack Benny, Jimmy Durante , Peter Lind Hayes e Gertrude Berg. Seu trabalho estelar com Berg em The Gertrude Berg Show (1961) rendeu a Wickes uma indicação ao Emmy. Entre a geração Baby Boom, ela pode ser mais lembrada como Miss Cathcart em Dennis the Menace (1959).
Nos últimos anos, sua figura esguia foi crescendo um pouco enquanto ela continuava a aparecer aqui e ali na telinha, tanto nas participações especiais quanto nos papéis regulares da série. Mais tarde, ela teve um certo ressurgimento. Relembrado anteriormente por sua irmã Clarissa nos filmes de comédia maluca The Trouble with Angels (1966) e sua sequência, Where Angels Go Trouble Follows! (1968), ambos com Rosalind Russell, Ela vestiu o hábito novamente décadas depois como a ranzinza diretora musical Sister Mary Lazarus no sucesso de bilheteria Sister Act (1992) e sua sequência, Sister Act 2: Back in the Habit (1993). Ela apareceu em Postcards from the Edge (1990) como a avó de Meryl Streep, e em Little Women (1994) como a matriarcal Tia March. Fiel à forma, o último papel em que ela apareceu foi a dublagem da gárgula "Laverne" em O Corcunda de Notre Dame (1996), que foi lançado após sua morte.
Wickes, que nunca se casou, morreu em 1995 depois de entrar no hospital com problemas respiratórios. Ela quebrou o quadril em uma queda acidental e as complicações surgiram rapidamente após a cirurgia. Ela tinha 85 anos.
