Criada por uma mãe solteira, ela cresceu em uma casa pobre em Fleminggatan, em Estocolmo.Ela estava trabalhando extra em uma pequena loja de materiais de costura e o proprietário encorajou seus sonhos de atuação.Em 1905, ela foi aceita para acompanhar a companhia de teatro itinerante Anna Lundberg pela Suécia.Isso levou a pequenos papéis em cinemas em Helsinque e Estocolmo.Em 1910, ela se tornou uma aluna do famoso professor de música Raymond von zur Mühlen em Londres.Durante os anos anteriores e sob a Primeira Guerra Mundial, sua fama cresceu e ela conseguiu papéis importantes em operetas de Emmerich Kálmán e Franz Lehár.Até meados dos anos 1920 ela foi a rainha das operetas, atuando em Estocolmo, Copenhague e Oslo.Mas finalmente ela se cansou e estava competindo por papéis mais dramáticos.Encontrar trabalho não foi tão fácil e ela passou muito tempo na Inglaterra, se apresentando para públicos menores, cantando e tocando violão.Sua descoberta dramática veio somente em 1937, quando ela conheceu o diretor Per Lindberg, que lhe deu a chance de fazer uma turnê pela Suécia com A ópera dos três centavos de Bertolt Brecht.Quando Bertolt Brecht escapou do Terceiro Reich e se mudou para a Suécia, ele escreveu Mãe Coragem para ela.Em 1948 ela estrelou 'Me and My Gal' com Nils Poppe no Södra Teatern em Estocolmo.Durante a década de 1950, ela foi contratada pelo Malmö Stadsteater juntamente com Ingmar Bergman.Bergman também deu a ela alguns papéis menores, mas bons em seus filmes, principalmente como a velha Sra.Armfelt em Smiles of a Summer Night (1955) e como Granny Vogler em The Magician (1958).
