Significando inteligência, eloqüência, versatilidade e intensidade silenciosa, um dos atores negros mais importantes e aclamados pela crítica a se firmar em Hollywood na década de 1970 foi Paul Winfield. Ele nasceu em 1939 em Dallas, Texas, onde viveu em seus primeiros anos antes de se mudar com sua família para o distrito de Watts em Los Angeles. Ele se mostrou promissor desde o início como aluno da Manual Arts High School, ganhando distinção com vários prêmios de desempenho. No último ano, ele ganhou seu primeiro trabalho profissional como ator e estendeu sua educação teatral com uma bolsa de estudos de dois anos para a Universidade de Portland, em Oregon. Bolsas subsequentes o levaram aos estudos em Stanford e Los Angeles City College, entre outras faculdades. Ele deixou a U.C.L.A. apenas seis créditos abaixo de seu bacharelado.
A primeira grande chance de Paul veio em 1964, quando o ator / diretor Burgess Meredith lhe deu um papel na polêmica peça de um ato de Le Roi Jones, "The Dutchman and the Toilet". A diretora Meredith o escalou novamente por quatro anos em "The Latent Heterosexual" com Zero Mostel. Embora tenha conquistado um contrato para a Columbia Pictures em 1966 e construído sua carreira nas câmeras com uma sucessão de créditos na televisão, ele continuou a se concentrar no palco legítimo. Membro do Stanford Repertory Theatre, ele se concentrou em peças clássicas e contemporâneas. Em 1969, Paul ingressou no Inner City Cultural Center Theatre em Los Angeles por dois anos, que oferecia um programa de teatro para alunos do ensino médio.
No final dos anos 1960, Paul voltou a atuar na televisão e em filmes como convidado em mais de 40 séries na telinha, incluindo o papel de um namorado na primeira temporada da sitcom negra Julia (1968), estrelada por Diahann Carroll. Nos filmes, ele teve um papel de destaque no filme de Sidney Poitier, O Homem Perdido (1969), e ganhou papéis semelhantes em R.P.M. (1970) e o irmão John (1971) antes de ocorrer o estrelato.
1972 foi um ano marcante para Paul, após ganhar o papel principal ao lado de Cicely Tyson no comovente clássico filme Sounder (1972). Seu desempenho como um meeiro que é preso e torturado por roubar um presunto para sua família pobre lhe rendeu uma indicação ao Oscar de "Melhor Ator" - o terceiro ator negro (Sidney Poitier e James Earl Jones o precederam) a receber tal honra no momento.
De lá, uma série de filmes e papéis de televisão de qualidade começaram a chegar à sua porta. Em mini-filmes, Paul retratou vários gigantes históricos / do entretenimento, incluindo Thurgood Marshall, Don King e Roy Campanella do beisebol, e foi indicado ao Emmy por sua interpretação de Martin Luther King Jr. em King (1978) com a co-estrela de Sounder Cicely Tyson como esposa Coretta. Ao longo das décadas de 1970 e 1980, obteve sólida distinção em projetos de prestígio como Backstairs at the White House (1979), Roots: The Next Generations (1979) (outra indicação ao Emmy), The Soph Sofistic Gents (1981), The Blue and the Grey (1982), Sister, Sister (1982), Go Tell It on the Mountain (1985) de James Baldwin, Under Siege (1986) e The Women of Brewster Place (1989).
Embora a tela grande não oferecesse a mesma qualidade consistente após sua descoberta com Sounder, ele desempenhou papéis importantes em Conrack (1974), Huckleberry Finn (1974), A Hero Ain't Nothin 'But a Sandwich (1978) (novamente com a Sra. Tyson), Damnation Alley (1977), Star Trek II: The Wrath of Khan (1982) e White Dog (1982).
Surpreendentemente, Paul nunca cumpriu a promessa de um estrelato como Sidney Poitier e seus papéis diminuíram de tamanho. Relegado a papéis de personagem, ele ainda apareceu na televisão de qualidade como Breathing Lessons (1994), embora não fosse o foco principal. Depois de duas nomeações, ele finalmente ganhou o Emmy por sua atuação como jurado em Picket Fences (1992). O trabalho mais vistoso de Paul nessa época incluiu o filme Catfish in Black Bean Sauce (1999) e uma aparição surpresa como Tia Matilda em Relax ... It's Just Sex (1998).
No palco, Paul agraciou produções como "Richard III" (no Lincoln Center Theatre de Nova York), "Othello", "The Merry Wives of Windsor", "The Seagull", "A Few Good Men", "Happy Endings" e "Checkmates", que se tornou seu único crédito na Broadway. Paul também atuou como Artista Residente na Universidade do Havaí e, posteriormente, na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara.
Em seus últimos anos, Winfield narrou a série policial A&E City Confidential (1998), apareceu como professor em uma adaptação para a televisão de seu sucesso anterior Sounder (2003) e teve um papel recorrente como Sam por muitos anos na série Touched by an Angel (1994).
Sofrendo de obesidade e diabetes mais tarde na vida, Paul Winfield faleceu de um ataque cardíaco aos 64 anos em 2004, e uma irmã, Patricia, deixou sobreviver. Seu companheiro de longa data de 30 anos, o cenógrafo e arquiteto Charles Gillan Jr. faleceu dois anos antes.
