Anna May Wong, a primeira estrela de cinema chinesa-americana, nasceu Wong Liu Tsong em 3 de janeiro de 1905, em Los Angeles, Califórnia, filha do lavador de roupas Wong Sam Sing e sua esposa, Lee Gon Toy. Americana de terceira geração, ela conseguiu uma carreira de atriz substancial durante um período profundamente racista, quando o tabu contra a miscigenação significava que as atrizes caucasianas eram escolhidas como mulheres "orientais" nas partes principais, ao lado dos homens líderes caucasianos. Mesmo quando o papel exigia o papel de oposto a um caucasiano na resistência asiática, como em Paul Muni como o camponês chinês Wang Lung em The Good Earth (1937), Wong foi rejeitada, pois ela não se encaixava na aparência ideal imaginada por uma caucasiana para uma mulher asiática. . A discriminação que enfrentou na indústria doméstica levou-a a ir à Europa para trabalhar em filmes ingleses e alemães. O nome dela, que ela também escreveu Wong Lew Song, traduz literalmente como "Frosted Yellow Willows", mas foi interpretado como "Second-Daughter Yellow Butterfly."Sua família deu a ela o nome em inglês Anna May. Ela nasceu em Flower Street, no centro de Los Angeles, em um bairro integrado dominado por irlandeses e alemães, a uma quadra de Chinatown, onde seu pai administrava a lavanderia Sam Kee.
A família Wong voltou para Chinatown dois anos após o nascimento de Liu Tsong, mas em 1910 eles se desenraizaram, mudando-se para um bairro próximo da Rua Figueroa, onde tinham vizinhos mexicanos e da Europa Oriental. Havia duas colinas íngremes entre a nova casa dos Wongs e Chinatown, mas como seu biógrafo, Graham Russell Gao Hodges, professor de história da Universidade Colgate, ressalta, essas colinas colocam uma distância psicológica e física entre Liu Tsong e Chinatown. A Chinatown de Los Angeles já estava repleta de sessões de cinema quando era menina. Ela assombraria os nickelodeons do bairro, tendo ficado extasiada com os primeiros "tremores"."Embora seu pai tradicional desaprovasse fortemente a cinefilia de sua filha, uma vez que a desviava de atividades escolásticas, havia pouco que ele podia fazer sobre isso, pois Liu estava determinado a ser atriz. A indústria cinematográfica estava se mudando da costa leste para o oeste, e Hollywood estava crescendo. Liu Tsong assombraria sessões de cinema, como havia assombrado anteriormente os nickelodeons. Suas estrelas favoritas foram Pearl White, da fama em série The Perils of Pauline (1914), e o protagonista de White, Crane Wilbur. Ela também gostava de Ruth Roland.
Educada em uma escola de chinês em Chinatown, ela pulava a escola para assistir a filmagens em seu bairro. Ela ganhou dinheiro com a entrega de roupas para o pai, que gastou em ir ao cinema. Seu pai, se descobrisse que ela tinha ido ao cinema durante o horário escolar, a espancaria com uma vara de bambu. Na época em que ela tinha nove anos, ela começou a implorar por cineastas por peças, comportamento que a chamou de "C.C.C." para "criança chinesa curiosa".
O primeiro papel de Liu Tsong no cinema foi como um extra não creditado em The Red Lantern (1919), da Metro Pictures, estrelado por Alla Nazimova como uma mulher eurasiana que se apaixona por um missionário americano. O filme incluiu cenas filmadas em Chinatown. A peça foi obtida por ela por um amigo do pai (sem o conhecimento dele) que trabalhava na indústria cinematográfica. Mantendo o sobrenome da família "Wong" e o nome "cristão" em inglês, concedido por seus pais, Liu Tsong se americanizou como "Anna May Wong" para a indústria cinematográfica, embora ela não recebesse um crédito na tela por outro dois anos.
Anna May Wong, reeditada, apareceu em pequenos trechos em filmes estrelados por Priscilla Dean, Colleen Moore e a japonesa Sessue Hayakawa, a primeira estrela asiática dos filmes americanos. Devido às demandas de seu pai, ela tinha um tutor adulto no estúdio e seria trancada em seu camarim entre as cenas, se ela fosse a única asiática do elenco. Inicialmente equilibrando o trabalho escolar e sua carreira cinematográfica, ela acabou saindo da Los Angeles High School para continuar atuando em período integral. Ela foi ajudada pelo fato de que, apesar de ainda adolescente, parecia mais madura que sua idade real.
O diretor Marshall Neilan escalou a adolescente Anna May em parte em seu filme Dinty (1920), e depois lhe deu seu primeiro papel creditado na sequência "Hop" de Bits of Life (1921), o primeiro filme antológico da indústria cinematográfica americana. Em "Hop", Wong interpretou Toy Ling, a esposa maltratada de Chin Gow, personagem de Lon Chaney, que o Homem de Mil Faces interpretou na dança chinesa. Em seguida, ela apareceu em apoio a John Gilbert em Fox's Shame (1921) antes de ser escalada para seu primeiro papel importante aos 17 anos, a liderança em O pedágio do mar (1922). Ela interpretou Lotus Flower nessa adaptação da ópera "Madame Butterfly", que mudou a ação do Japão para a China. "O pedágio do mar" foi o primeiro longa-metragem inteiramente filmado no processo de cores em duas faixas da Technicolor. Ao aparecer no topo do melodrama romântico, Anna se tornou a primeira artista asiática de origem nativa a estrelar um grande filme de Hollywood. A maioria dos retratos de mulheres asiáticas foi feita por atrizes caucasianas em "rosto amarelo", como Madame Butterfly (1915), de 1915, estrelada por "America's Sweetheart" Mary Pickford (que nasceu em Toronto, Canadá) no papel-título. Em "O pedágio do mar", o personagem de Anna May perpetua o estereótipo da "flor de lótus asiática", uma mulher autossacristica que entrega sua vida pelo amor de um homem caucasiano. O filme foi um sucesso e exibiu Wong em uma performance sobrenaturalmente madura e contida. Esse avanço deveria ter lançado Anna May Wong como uma estrela, mas por um lado: ela era chinesa em um país que excluía (por lei) os chineses de emigrar para os EUA, que proibia (por lei) os chineses de se casarem com caucasianos e que geralmente excluíam (por lei ou de outra forma) chineses da cultura em geral, exceto por papéis pouco importantes na consciência nacional.
"O pedágio do mar" fez de Anna May Wong uma mercadoria conhecida e, portanto, comercializável, em Hollywood. Ela se tornou a atriz número 1 quando uma parte asiática jovem teve que ser escolhida, mas infelizmente os papéis principais para os asiáticos eram poucos e distantes entre si. Em vez de se tornar uma estrela, essa linda mulher com uma tez descrita como "uma rosa corando através do velho marfim" continuou presa em papéis coadjuvantes, como no melodrama de Tod Browning, Drifting (1923) e no oeste de Thundering Dawn (1923). Ela até tocou um esquimó no Alasca (1924). Ela apareceu como Tiger Lily, "Chefe dos índios", na prestigiada produção de Peter Pan (1924), de J.M. Barrie, mas o papel era muito pequeno (o filme foi filmado em Santa Catalina Island, onde o elenco ficou durante a produção.
A beleza de 170 cm de altura (5'7 "), apesar de outras fontes citarem sua altura de 5'4½") era conhecida como a mulher mais bem vestida do mundo e amplamente considerada como tendo as mãos mais bonitas do cinema. Seu grande avanço após o início auspicioso de "O pedágio do mar" finalmente chegou quando Douglas Fairbanks a colocou em um papel coadjuvante como escrava mongol traiçoeira em sua extravagância do Oriente Médio / Noite Árabe, The Thief of Bagdad (1924). A produção de grande bilheteria de US $ 2 milhões a tornou conhecida pelos críticos e pelo público cinematográfico. Para o bem ou para o mal, nasceu uma estrela, embora do tipo estereotipado "Dragon Lady".
Apesar de sua fama crescente, ela se limitou a papéis coadjuvantes, já que as atrizes caucasianas, incluindo provavelmente Myrna Loy, continuaram a ser escolhidas como mulheres asiáticas nos papéis principais das décadas de 1920 a 1940, apesar da disponibilidade imediata de Anna May Wong. Ela foi incapaz de atrair protagonistas, apesar de sua beleza e talento comprovado em atuação, mesmo em filmes com mulheres asiáticas, mas conseguiu uma carreira como coadjuvante em tudo, desde filmes de primeira classe a comédias e seriados de dois rolos. Os personagens que ela interpretou eram tipicamente vampiros duplicados ou assassinos, que frequentemente colhiam o salário de seus pecados ao serem estuprados. Foi um aprendizado humilhante pelo qual a maioria das atrizes caucasianas não precisou passar. Anna queria era interpretar mulheres americanas modernas durante toda a sua carreira, mas foi frustrada por causa do racismo. Mais tarde, quando ela viajou para a Europa para escapar da produção tipográfica de Hollywood, ela disse à jornalista Doris Mackie: "Eu estava tão cansada das partes que tinha que interpretar. Por que a tela chinesa é sempre o vilão? E um vilão tão bruto - assassino, traiçoeiro, uma cobra na grama."
Wong encarnava o ideal caucasiano de uma beleza exótica estrangeira, uma presença alienígena, apesar de sua cidadania americana. A revista de cinema "Pictures" publicou um livro de memórias dela em 1926, no qual ela reclamou: "Muitas pessoas, quando me conhecem, ficam surpresas por eu falar e escrever inglês sem dificuldade. Mas por que não deveria? nasci aqui em Los Angeles e fui para as escolas públicas aqui. Falo inglês sem nenhum sotaque. Mas meus pais reclamam que o mesmo não pode ser dito do meu chinês. Embora eu tenha frequentado escolas chinesas e sempre converse com meu pai e mãe em nossa língua nativa, diz-se que falo chinês com sotaque inglês! ". Muitos chineses-americanos se consideravam "chineses na América", uma atitude reforçada pela atitude anti-chinesa e anti-asiática do governo dos EUA e da cultura americana. Em suas memórias, Wong se referia a si mesma como "chinesa" ou "chinesa americanizada", mas não como "americana" ou "chinesa-americana".
Anna May Wong apareceu como dançarina em uma peça de filme em Technicolor para o veículo de Ronald Colman, Seu Supremo Momento (1925), mas sua produção em Hollywood geralmente não foi distinguida. Em 1926, ela parece ter aparecido em um filme de "corrida" feito por chineses-americanos para um público chinês-americano, The Silk Bouquet (1926) (também conhecido como "The Dragon Horse"). Movendo-se entre Poverty Row e os principais, ela apareceu novamente com Lon Chaney em Mr. Wu (1927) na MGM e Warner Oland e Dolores Costello em Old San Francisco (1927) na Warner Brothers. Warners também a lançou em apoio à drag queen oriental Myrna Loy em The Crimson City (1928). Apesar de sua aparência WASP e cabelos ruivos, Loy, na moda chinesa, havia se tornado uma grande estrela "oriental" nos filmes americanos que desejavam um elemento exótico. Essa indignidade pode ter sido o que levou Wong a procurar seu futuro em outro lugar que não Hollywood.
Ela se mudou para a Europa em 1928, onde fez filmes no Reino Unido e na Alemanha. Ela fez sua estréia nos palcos de Londres com o jovem Laurence Olivier na peça "The Circle of Chalk". Depois de receber uma crítica por sua voz e cantar dos críticos de Londres, ela pagou um tutor da Universidade de Cambridge para melhorar seu discurso, com o resultado de que ela adquiriu um sotaque inglês de crosta superior. Mais tarde, ela apareceu em Viena, Áustria, na peça "Primavera".
Os diretores europeus apreciavam os talentos e a beleza únicos de Wong, e a usavam de maneiras que Hollywood estereotipada, cercada pelo preconceito americano, não gostava ou não. Mudando-se para a Alemanha para aparecer em filmes alemães, ela se familiarizou com personalidades cinematográficas alemãs, incluindo Marlene Dietrich e a atriz-cineasta Leni Riefenstahl. Ela aprendeu alemão e francês e começou a desenvolver uma atitude e uma perspectiva da Europa continental. Na Europa, ela foi recebida como uma estrela. De acordo com seu biógrafo Graham Russell Gao Hodges, Wong manobrava "uma elite intelectual que incluía príncipes, dramaturgos, artistas e fotógrafos que clamavam por trabalhar com ela."Anna May Wong foi destaque em revistas de todo o mundo, muito mais do que atrizes de nível semelhante de realização. Ela se tornou uma superestrela da mídia, e seu penteado e aparência foram copiados, enquanto os "casacos coolie" se tornaram a raiva. Segundo Hodges, "[S] ele foi a única estrela americana que falou ao povo francês, mais do que Greta Garbo, Joan Crawford ou Mary Pickford, as principais atrizes americanas da época."Mas, ironicamente," [S] é ele quem está esquecido."Wong foi escalado no filme mudo de Ewald André Dupont, Piccadilly (1929), como uma empregada que é demitida de seu emprego em uma boate de Londres depois de dançar em cima de uma mesa e depois contratada como dançarina para infundir glamour exótico no clube. Seu primeiro talkie foi The Flame of Love (1930) (também conhecido como "The Road to Dishonor", embora algumas fontes afirmem que foi "Song", conhecido como "Wasted Love" no mesmo ano), lançado pela British International Pictures. Antes da dublagem, quando diferentes versões de um único filme foram filmadas em diferentes idiomas, Wong jogou nas versões em inglês, francês e alemão do filme.
A Paramount Pictures ofereceu a ela um contrato com a promessa de papéis principais em grandes produções. Retornando aos EUA em 1930, Wong apareceu na Broadway na peça "On the Spot". Foi um sucesso, concorrendo a 167 apresentações, e ela se mudou para Hollywood e Paramount, onde estrelou uma adaptação do romance de Sax Rohmer "Daughter of Fu Manchu", Daughter of the Dragon (1931). Ela estava de volta à terra dos estereótipos, desta vez como a "Dama do Dragão", que com seu pai Fu Manchu (interpretada pela etnia sueca Warner Oland, o futuro Charlie Chan) incorporou o mal "Perigo Amarelo". Embora "Daughter of the Dragon" possa ter sido filme de filmes B, isso permitiu a Wong mostrar seu talento, oferecendo uma performance poderosa.
Seu melhor papel em Hollywood no início dos anos 30 foi em apoio a Marlene Dietrich no clássico Shanghai Express (1932), vencedor de Oscar de Josef von Sternberg. No entanto, Hollywood na década de 1930 era tão racista quanto nos anos 20, e a MGM se recusou a escalá-la em sua produção de 1932, The Son-Daughter (1932), pela qual ela fez um teste de tela, como era " chinês demais para jogar um chinês."Helen Hayes desempenhou o papel no rosto amarelo. Da mesma forma, mais tarde ela foi mantida fora de um papel principal e de apoio na prestigiada produção da MGM de The Good Earth (1937), suas filmagens de Pearl S. O romance popular de Buck, depois de reprovar outro teste de tela por não corresponder à idéia de um homem branco do que "parecia" chinês. A MGM a testou para o papel principal de O-Lan, a esposa simpática do fazendeiro chinês Wang Lung (a ser interpretada por Paul Muni, escolhida pessoalmente por Irving Thalberg). Ela também foi considerada para o papel coadjuvante da Lotus, a concubina de Wang Lung. Anna, uma chinesa de etnia, perdeu os dois papéis para duas austríacas, Luise Rainer e Tilly Losch, como Albert Lewin, a assistente de Thalberg que estava lançando o filme, vetou Wong e outros chineses de etnia porque seus olhares não se encaixavam em sua concepção. da aparência do povo chinês. Ironicamente, no ano em que "The Good Earth" saiu, Wong apareceu na capa da segunda edição da Look Magazine, que a rotulou como "A garota chinesa mais bonita do mundo"."Estereotipada nos Estados Unidos como uma dama de dragão, a foto da capa a segurava com uma adaga. Luise Rainer venceria o Oscar de Melhor Atriz por sua performance de O-Lan no arrasto chinês.
Havia considerações práticas para a recusa da MGM de lançar Wong na frente de Muni. Era ilegal em muitos estados, incluindo a Califórnia, os asiáticos se casarem com caucasianos, e apresentar um casal inter-racial, mesmo se eles estivessem jogando a mesma corrida, provavelmente significaria que o filme seria rejeitado por muitas cadeias de teatro em regiões nas quais países asiáticos o preconceito era particularmente severo, como o sul. O novo Código de Produção Cinematográfica de 1934, destinado aos segregacionistas, proibiu os cineastas de retratar a miscigenação sob uma luz positiva. A seleção de um chinês-americano para um caucasiano pode ser interpretada como uma promoção da miscigenação. Anna May retornou à Inglaterra, supostamente perturbada com a injustiça praticada pela MGM e seu país de origem. Na Inglaterra, ela alternou entre filmes e palco, mas foi obrigada a voltar aos EUA para cumprir seu contrato com a Paramount. Ela apareceu em duas fotos dirigidas por Robert Florey, Daughter of Shanghai (1937), como protagonista asiática não americana estereotipada e Dangerous to Know (1938). Ela também apareceu em papéis principais em King of Chinatown (1939) e Island of Lost Men (1939).
Anna May Wong não apareceu em filmes de 1939 a 1941, quando foi escalada como coadjuvante em Penthouse Mystery (1941), de Ellery Queen, uma entrada na série B-movie. Seus últimos dois papéis principais em filmes foram em um par de filmes anti-japoneses de propaganda, Bombs Over Burma (1942) e Lady de Chungking (1942), ambos feitos pela Producers Releasing Corp., a mais baixa dos estúdios da Poverty Row . Os grandes estúdios, ao filmar filmes de propaganda que exigem uma liderança asiática compreensiva, voltaram à velha prática de encarar caucasianos de rosto amarelo, por mais absurdo que seja o resultado.
Quando sua carreira cinematográfica entrou em eclipse na década de 1940 (ela não apareceria em outro filme até 1949), ela encontrou trabalho no palco e no rádio e depois no novo meio de televisão. Wong escreveu um prefácio do livro "New Chinese Recipes" em 1942, que foi um dos primeiros livros de culinária chineses impressos nos EUA. O produto do livro de receitas foi dedicado à United China Relief.
Embora Wong tenha manifestado sua oposição aos estereótipos e à tipografia, e tenha sido uma das vítimas mais memoráveis de Hollywood do racismo ao receber papéis de protagonista nas imagens da lista A, porque os costumes racistas da época impediam uma mulher asiática de beijar um ator caucasiano, ela foi considerada socialmente suspeita por seu próprio povo. Os papéis que ela foi forçada a aceitar para ter uma carreira de atriz, assim como seu status de mulher solteira, enojavam muitos chineses na América e em sua terra natal ancestral, onde atrizes eram equiparadas a prostitutas e mulheres ainda representadas por homens. na ópera clássica. Em uma viagem à China em 1936, Anna May foi recebida pela elite cultural do país na cosmopolita Pequim e Xangai, mas teve que abandonar uma viagem à vila ancestral de seus pais quando seu progresso foi bloqueado por uma multidão de manifestantes. Alguém na multidão a denunciou com "Abaixo Huang Liu Tsong, o pateta que desonra a China. Não a deixe ir para terra."Ao voltar da China, Wong estava determinada a interpretar os personagens chineses com mais autenticidade, mas suas únicas opções eram rejeitar papéis que ela considerava racistas ou tentar amolecê-los de dentro da barriga da besta. Em última análise, para esta mulher orgulhosa, foi uma batalha perdida.
O nacionalismo chinês estava em ascensão desde que Yat-sen Sun terminou o Império Manchu em 1911 e foi predominante em reação à guerra de agressão lançada contra a China pelo Império do Japão. Os nacionalistas chineses, preocupados com o retrato do povo chinês como o mal encarnado na cultura popular americana, ficaram ofendidos com os retratos de asiáticos e exóticos de Wong. Embora ela passasse os anos da Segunda Guerra Mundial trabalhando para instituições de caridade e ajuda chinesas, ela foi desprezada por Madame Chiang, cunhada de Yat-sen Sun e esposa de Kai-Shek Chiang, o general do exército que liderou o nacionalista. Chineses, durante a turnê de propaganda de Madame Chiang em 1942-43 nos EUA. Seu biógrafo Hodges afirma que este foi o começo de um consenso entre chineses e chineses-americanos de que Wong era uma vergonha. Chineses e chinês-americanos escolheram culpá-la, em vez de Hollywood, pelos estereótipos humilhantes que ela tinha que usar para trabalhar. O resultado desse novo consenso, segundo Hodges, foi que "sua memória foi lavada."
A carreira de Anna May em filmes terminou virtualmente após a guerra. Ela conseguiu sua própria série de TV, The Gallery of Madame Liu-Tsong (1951), na Dumont Network, interpretando uma detetive chinesa em um papel escrito expressamente para ela, uma personagem que até recebeu seu verdadeiro nome chinês. O programa de meia hora, que acontecia semanalmente de 27 de agosto a 21 de novembro de 1951, foi o primeiro programa de TV a estrelar um asiático-americano.
Os relacionamentos pessoais de Wong eram tipicamente com homens caucasianos mais velhos, mas a lei da Califórnia proibiu o casamento entre asiáticos e caucasianos até 1948. Um de seus amantes brancos se ofereceu para se casar com ela no México, mas as intenções do casal se tornaram conhecidas e ele recuou quando sua carreira em Hollywood foi prejudicada. . Wong pensou em se casar com um chinês às vezes, mas a cultura chinesa considerava as atrizes parecidas com as prostitutas, o que a tornava material suspeito para o casamento. Ela temia que os costumes de sua cultura provavelmente significassem que casar com um chinês a forçaria a deixar sua carreira e ser uma esposa obediente.
Anna May Wong apareceu em mais de 50 filmes americanos, ingleses e alemães em sua carreira, fazendo dela a primeira estrela de cinema chinês-americana global. Ela foi forçada a lutar contra o racismo e estereotipar toda a sua vida profissional, sendo simultaneamente criticada pelos chineses em casa e no exterior por perpetuar estereótipos na mídia. Apesar desse tremendo fardo, a bela mulher testou uma elegância e sofisticação na tela que a tornaram o paradigma das mulheres asiáticas para uma geração de audiências cinematográficas.
Anna May Wong adorava ler, e seus assuntos favoritos abrangeram uma ampla variedade, desde história asiática e Tzu Lao a William Shakespeare. Ela nunca se casou, mas ocupou seu tempo com golfe, cavalos e esqui. Wong fumava, bebia demais e sofria de depressão. Ela estava pronta para voltar como atriz de personagem nas telonas até o fim de sua vida, tendo aparecido como empregada de Lana Turner no boate sudsy de Ross Hunter Portrait in Black (1960). Ela foi escalada para o papel de Madame Liang em Flower Drum Song (1961), a versão cinematográfica do musical da Broadway de Richard Rodgers e Oscar Hammerstein II, "Flower Drum Song", mas antes que as filmagens começassem, ela faleceu.
Anna May Wong morreu de um ataque cardíaco em massa em 3 de fevereiro de 1961, em Santa Monica, CA, após uma longa luta contra a cirrose de Laennec, uma doença do fígado. Ela tinha 56 anos. Sua fama continua viva, quatro décadas após sua morte. Ela faz parte da consciência popular americana, escolhida como uma das primeiras estrelas de cinema a aparecer em um selo postal. E o interesse nela continua: uma peça sobre Anna, intitulada "China Doll - A Vida Imaginada de uma Atriz Americana", escrita por Elizabeth Wong, estreou no Maine's Bowdoin College em 1997. Uma série de palestras e filmes, "Redescobrindo Anna May Wong ", foi realizada no Arquivo de Cinema e Televisão da UCLA em 2004, patrocinado pelo editor da" Playboy "Hugh Hefner. Nesse mesmo ano, o Museu de Arte Moderna de Nova York realizou seu próprio tributo a Wong, "Retrospectiva de uma atriz de tela chinês-americana". Finalmente, ela estava recebendo o respeito em seu próprio país, que foi negado a ela durante sua carreira.
Uma biografia do professor de história da Universidade Colgate, Graham Russell Gao Hodges, "Anna May Wong: da filha do lavador de roupas à lenda de Hollywood" foi publicada por Palgrave Macmillan em 2004. Hodges considera a vida e a carreira de Anna May surpreendentes, principalmente à luz do fato. que sua estrela ainda não foi eclipsada por nenhuma outra estrela asiática-americana, apesar da mudança de atitude. Finalmente, em 2004, o British Film Institute restaurou E.A. O filme mudo de Dupont de 1929 "Piccadilly".
