William Wyler foi um cineasta americano que, na época de sua morte em 1981, era considerado por seus pares como o segundo atrás apenas de John Ford como mestre artesão do cinema. Vencedor de três prêmios da Academia de Melhor Diretor, perdendo apenas para quatro de Ford, a reputação de Wyler sofreu injustamente, já que a falta de uma "assinatura" óbvia em seu diversificado corpo de trabalho nega a ele o "autor" honorífico que se tornou uma medida padrão de grandeza na comunidade crítica pós "Cahiers du Cinema".
Sua carreira de diretor durou 45 anos, desde o cinema mudo até a revolução cultural dos anos 1970. Indicado um recorde 12 vezes para o Oscar de Melhor Diretor, ganhou três e, em 1966, foi homenageado com o Prêmio Irving Thalberg, o prêmio máximo da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas para um produtor. Sua reputação foi tão alta que ele foi o quarto ganhador do prêmio pelo conjunto de sua obra do American Film Institute, depois de Ford, James Cagney e Welles. Junto com Ford e Welles, Wyler está entre os melhores e mais influentes diretores americanos, incluindo Griffith, DeMille, Frank Capra, Howard Hawks, Alfred Hitchcock, Stanley Kubrick e Steven Spielberg.
Willi Wyler nasceu em 1 de julho de 1902, em Mulhouse, Alsácia (então uma possessão da Alemanha), filho de pais judeus. Seu pai, Leopold, nascido na Suíça, começou como vendedor ambulante, mas depois se tornou um próspero vendedor de armarinhos em Mulhouse. Sua mãe, Melanie (nascida Auerbach; falecida em 13 de fevereiro de 1955 em Los Angeles, aos 77 anos), era alemã e prima de Carl Laemmle, fundador da Universal Pictures. Melanie Wyler costumava levar ele e seu irmão mais velho, Robert, a concertos, ópera e teatro, bem como ao primeiro cinema. Às vezes, em casa, a família e os amigos encenavam peças teatrais amadoras para diversão pessoal.
Ele usou suas conexões familiares para se estabelecer na indústria cinematográfica. Ao receber uma oferta de emprego do primo de sua mãe, o chefe do Universal Studios Carl Laemmle, Wyler emigrou para os Estados Unidos em 1920 aos 18 anos. Depois de começar nos escritórios da Universal em Nova York como mensageiro, ele subiu na organização , terminando na operação da Califórnia em 1922. Wyler teve a oportunidade de dirigir em julho de 1925, com o western de dois carretéis The Crook Buster (1925). Foi neste filme que ele foi creditado pela primeira vez como William Wyler, embora ele nunca tenha mudado oficialmente seu nome e seria conhecido como "Willi" por toda a sua vida. Por quase cinco anos, ele realizou seu aprendizado na unidade "B" da Universal, produzindo uma série de faroestes silenciosos de baixo orçamento. Em 1929, ele fez seu primeiro filme "A", Hell's Heroes (1929), o primeiro filme totalmente sonoro da Universal rodado fora de um estúdio. O faroeste, a primeira versão da história dos "Três Padrinhos", foi um sucesso comercial e de crítica.
Os primeiros anos da Grande Depressão trouxeram tempos difíceis para a indústria cinematográfica, e a Universal entrou em liquidação judicial em 1932, parcialmente devido aos problemas financeiros causados pelo nepotismo desenfreado e os custos de produção descontrolados aumentados pelo produtor Carl Laemmle Jr., o filho do patrão.A certa altura, havia 70 membros da família Laemmle na folha de pagamento da Universal, incluindo Wyler.Em 1935, "Tio" Carl foi forçado a vender o estúdio que havia criado em 1912 com a fusão de 1912 de sua Independent Motion Picture Co.com várias outras empresas de produção.Wyler continuou dirigindo para a Universal até o fim do regime familiar, dirigindo Counselor at Law (1933), a versão cinematográfica da peça de Elmer Rice com uma das performances mais contidas de John Barrymore, e The Good Fairy (1935), uma comédia adaptada de uma peça de Ferenc Molnár de Preston Sturges e estrelada por Margaret Sullavan, que foi esposa de Wyler por um curto período.Ambos os filmes foram produzidos por seu primo, "Junior" Laemmle.Emancipado da família Laemmle, Wyler posteriormente se estabeleceu como um grande diretor em meados da década de 1930, quando começou a dirigir filmes para o produtor independente Samuel Goldwyn.Durante esse período-chave, ele alternou entre adaptações de peças famosas e versões de filmes clássicos.Willi logo encontraria sua liberdade agrilhoada pelo homem com o lendário "toque de Goldwyn", que envolvia intimidar seus diretores para reformular, reescrever e recortar seus filmes, e às vezes até substituí-los durante as filmagens.
A primeira das colaborações de Wyler-Goldwyn foi These Three (1936), baseada na peça lésbica de Lillian Hellman "A Hora das Crianças" (o tema Sapphic foi descartado e higienizado em um triângulo amoroso heterossexual convencional devido a preocupações com a censura, mas ressurgiu intacta quando Wyler refez o filme um quarto de século depois). Seu primeiro sucesso absoluto para Goldwyn foi Dodsworth (1936), uma adaptação do retrato de Sinclair Lewis de um casamento americano em desintegração, um filme maravilhoso que ainda ressoa com o público no século 21. Ele recebeu sua primeira indicação ao Oscar de Melhor Diretor por este filme. O filme foi indicado para Melhor Filme, o primeiro de sete anos consecutivos em que um filme dirigido por Wyler receberia esse prêmio, culminando com o Oscar para William Wyler e Mrs. Miniver (1942) em 1942.
A grandeza potencial de Wyler pode ser vista já em "Hell's Heroes", um filme falado que não é limitado pelas restrições da nova tecnologia.O clímax da foto, com o vilão moribundo de Charles Bickford caminhando pela cidade, é uma longa tomada de rastreamento que foca não no próprio ator, mas nos detritos que ele descasca para aliviar sua carga enquanto traz um bebê de volta ao berço da civilização.A cena é um prenúncio do estilo de fluxo livre que se tornaria uma marca registrada de seu trabalho.No entanto, foi com "Dodsworth" que Wyler começou a estabelecer sua reputação crítica.O filme apresenta tomadas longas e uma câmera de sondagem, um estilo que Wyler faria seu.Agora estabelecido como o diretor preferido de Goldwyn, Wyler fez vários filmes para ele, incluindo Dead End (1937) e O Morro dos Ventos Uivantes (1939).Essencialmente um funcionário do produtor, Wyler entrou em conflito com Goldwyn sobre as escolhas estéticas e ansiava por sua liberdade.Goldwyn exigiu que o conjunto do gueto de "Beco sem saída" fosse reformado e que "lixo limpo" fosse usado no tanque de água que representava o East River, contra as objeções de Wyler.Goldwyn prevaleceu, como fez mais tarde com o final de "O Morro dos Ventos Uivantes."Depois de terminar a fotografia principal do filme, Goldwyn exigiu um novo final com os fantasmas de Heathcliff e Cathy reunidos e caminhando em direção ao que o público presumiria ser o paraíso e uma eternidade de felicidade conjunta.Wyler se opôs ao novo final e se recusou a filmar.Goldwyn teve seu tiro final sem Wyler e o teve pregado no corte final.Foi uma traição artística que irritou Wyler.
Goldwyn emprestou Wyler a outros estúdios e fez Jezebel (1938) e The Letter (1940) para a Warner Bros.Trabalhando com Bette Davis nas duas obras-primas, bem como em The Little Foxes (1941), de Goldwyn, Wyler obteve três das melhores performances da grande diva.Nesses filmes e em seus filmes de meados da década de 1930, Wyler foi o pioneiro no uso da cinematografia de foco profundo, principalmente com o cinegrafista de iluminação Gregg Toland.Toland filmou sete dos oito filmes que Wyler dirigiu para Goldwyn: "Estes três", Come and Get It (1936), "Dead End", "Wuthering Heights" (pelo qual Toland ganhou seu único Oscar), The Westerner (1940) , "The Little Foxes" e The Best Years of Our Lives (1946).As composições nas fotos de Wyler frequentemente apresentavam vários planos horizontais com vários caracteres dispostos em diagonais a distâncias variáveis da lente da câmera.Criando uma ilusão de profundidade, essas fotos de foco profundo realçaram o naturalismo da imagem enquanto aumentavam o drama.Como a fotografia dos filmes de Wyler foi usada para servir à história e criar clima, em vez de chamar a atenção para si mesma, Toland foi mais tarde erroneamente atribuído o crédito por criar uma cinematografia de foco profundo junto com outro grande diretor, Orson Welles, em Citizen Kane (1941).Seu primeiro uso da cinematografia de foco profundo foi em 1935, com "The Good Fairy", em que Norbert Brodine foi o cinegrafista.Foi o primeiro de seus filmes com tomadas de foco profundo e composições diagonais que se tornaram o leitmotiv de Wyler.O filme também inclui um espelho retrovisor filmado meia década antes de Toland e Welles criarem outro semelhante para "Citizen Kane"."
Wyler ganhou seu primeiro Oscar de Melhor Diretor com "Mrs. Miniver" pela MGM, que também ganhou o Oscar de Melhor Filme, o primeiro de três filmes de Wyler que seriam tão homenageados. Feito como uma peça de propaganda para o público americano a fim de prepará-lo para os sacrifícios exigidos pela Segunda Guerra Mundial, o filme se passa na Inglaterra durante a guerra e elucida as dificuldades sofridas por uma família inglesa comum de classe média que está lidando com a guerra. Um entusiasmado presidente Franklin D. Roosevelt, depois de ver o filme em uma exibição na Casa Branca, disse: "Isso tem que ser mostrado imediatamente." O filme também ganhou os Oscars de Greer Garson e Theresa Wright, do diretor de fotografia Joseph Ruttenberg e de Melhor Roteiro.
Depois de "Miniver", Wyler foi para a guerra como oficial nos Estados Unidos.S.Army Air Corps.Um de seus filmes de propaganda mais memoráveis do período foi um documentário sobre um bombardeiro B-17, The Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress (1944). Ele também dirigiu o documentário da Marinha The Fighting Lady (1944), um exame de vida a bordo de um porta-aviões americano.Embora o filme tenha ganhado um Oscar de Melhor Documentário, "The Memphis Belle" é considerado um clássico em sua forma.A realização do documentário foi até tema de um longa-metragem de 1990 com o mesmo nome."The Memphis Belle" se concentra no bombardeiro de mesmo nome B-17 e em seu 25º e último ataque aéreo realizado a partir de uma base na Inglaterra.O documentário apresenta imagens de batalhas aéreas que Wyler e sua equipe filmaram nos céus da Alemanha.Um de seus tripulantes fotográficos, voando em outro avião, foi morto durante as filmagens das batalhas aéreas.O próprio Wyler perdeu a audição em um ouvido e tornou-se parcialmente surdo no outro devido ao barulho e à concussão do flak estourando ao redor de sua aeronave.
O primeiro filme de Wyler ao retornar da Segunda Guerra Mundial provaria ser o último filme que ele fez para Goldwyn. Um veterano que retorna como os retratados em "Os melhores anos de nossas vidas" (1946), este filme rendeu a Wyler seu segundo Oscar. O filme, que teve uma atuação comovente do veterano da vida real e amputado Harold Russell, atingiu um acorde universal entre os americanos e foi um grande sucesso de bilheteria. Foi o segundo filme dirigido por Wyler a ser eleito o Melhor Filme no Oscar. O filme também ganhou Oscars para a estrela Fredric March e co-estrela Russell (que também recebeu um prêmio honorário "por trazer esperança e coragem para seus colegas veteranos"), o editor de cinema Daniel Mandell, o compositor Hugo Friedhofer e o roteirista Robert E. Sherwood, e foi fundamental na obtenção do Prêmio Irving Thalberg para Samuel Goldwyn, que também levou para casa o Oscar de Melhor Filme naquele ano como produtor de "Melhor Ano".
Embora Wyler tenha obtido algumas das melhores performances preservadas no filme, ironicamente ele não conseguia comunicar o que queria a um ator. Perfeccionista, ficou conhecido como "40-Take Wyler", filmando uma cena indefinidamente até que os atores a interpretassem do jeito que ele queria. Com o uso de tomadas longas, os atores eram forçados a atuar em cada tomada, pois suas performances não seriam cobertas na sala de edição. Seus longos takes e a falta de cortes diminuíram o ritmo de seus filmes, proporcionando uma maior sensação de continuidade dentro de cada cena e envolvendo intimamente o público no desenvolvimento do drama. A história de um filme de Wyler teve permissão para se desenrolar organicamente, sem nenhuma edição complicada para cobrir buracos no roteiro ou para compensar uma performance inadequada. Wyler normalmente ensaiava seus atores por duas semanas antes do início da fotografia principal.
Enquanto mais atores ganharam o Oscar em filmes de Wyler, 14 de um total de 36 indicações (mais do que quaisquer outros dois diretores combinados), poucos atores trabalharam mais de uma ou duas vezes com ele. Bette Davis trabalhou em três filmes com ele e ganhou indicações ao Oscar por cada atuação e um Oscar por "Jezebel". Em sua última colaboração, "The Little Foxes" (1941), Davis saiu da produção por duas semanas depois de entrar em conflito com Wyler sobre como sua personagem deveria ser interpretada.
Ele provou ser duro com outros atores experientes, como Laurence Olivier em "O Morro dos Ventos Uivantes", que deu crédito a Willi por transformá-lo de ator de teatro em ator de cinema."Esta não é a Opera House de Manchester", disse Wyler a Olivier, sua maneira de transmitir que deveria diminuir seu desempenho.Um ano antes, Wyler havia forçado Henry Fonda a fazer 40 tomadas no set de "Jezebel," a única direção de Wyler sendo "Again" após cada tomada repetida.Quando Fonda exigiu alguma opinião sobre o que ele estava fazendo de errado, Wyler respondeu apenas: "Isso fede.Faça isso novamente.“De acordo com Charlton Heston, Wyler o abordou no início das filmagens de Ben-Hur (1959) e disse a ele que seu desempenho foi inadequado.Quando um consternado Heston lhe perguntou o que deveria fazer, "Ser melhor" foi tudo o que Wyler pôde fornecer.Em sua autobiografia, Elia Kazan, um famoso "diretor de atores", conta como deu conselhos a um ator conhecido seu que estava fazendo um filme de Wyler, pois sabia que o grande diretor era inarticulado sobre a atuação e seria incapaz de dar conselhos.
Wyler acreditava que depois de muitas tomadas, os atores ficavam bravos e começavam a abandonar suas ideias preconcebidas sobre a atuação em geral e o papel em particular.Despojados dessas noções, os atores foram capazes de atuar em um nível mais verdadeiro.É um processo que Stanley Kubrick usaria posteriormente em seus filmes pós-2001: Uma Odisséia no Espaço (1968), embora com resultados diferentes, criando um anti-realismo sobrenatural em vez da verdade mais naturalista de uma performance de filme de Wyler.Seus métodos muitas vezes significavam que seus filmes ultrapassavam o cronograma e o orçamento, mas ele conseguia resultados.A reputação de Wyler sofreu por ele não ser considerado um "autor" ou "autor" de seus filmes.No entanto, em sua carreira no pós-guerra, ele definitivamente era o autor, ou a consciência controladora, por trás de seus filmes.Embora nunca tenha recebido crédito de roteirista (exceto por uma das primeiras óperas de cavalos, Ridin 'for Love (1926)), ele selecionou suas próprias histórias e controlou o roteiro, contratando seus próprios escritores em um processo de desenvolvimento que poderia levar anos.Seus filmes do pós-guerra incluem The Heiress (1949), uma bela versão do romance de Henry James "Washington Square", com uma atuação ganhadora do Oscar de Olivia de Havilland;Detective Story (1951), um drama policial que se passa em um cenário mínimo e controlado quase tão restrito quanto o de Hitchcock's Rope (1948);e Roman Holiday (1953), que rendeu a Audrey Hepburn um Oscar por seu primeiro papel principal.Os outros filmes desse período são Carrie (1952), The Desperate Hours (1955) e Friendly Persuasion (1956).
Wyler voltou ao gênero western uma última vez com The Big Country (1958), um filme muito diferente de suas origens de duas bobinas, apresentando Gregory Peck, Heston e a velha estrela de "Hell's Heroes" de Wyler, Bickford.Burl Ives ganhou o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante por seu papel como patriarca de um clã fora da lei em conflito com a família de Bickford.Em seguida, Wyler foi convocado pelo produtor Sam Zimbalist para dirigir o high-stakes "Ben-Hur" (1959) da MGM, um remake de seu clássico de 1925.Foi um orçamento alto (15 milhões, aproximadamente90 milhões quando calculado para a inflação), tela ampla (a proporção do filme é 2.76 para 1 quando mostrado corretamente em impressões anamórficas de 70 mm, a proporção mais alta já usada para um filme) épico que o estúdio passou seis anos preparando.A fotografia principal exigiu mais de seis meses de filmagem em locações na Itália, com centenas de membros da equipe e milhares de figurantes.Wyler era o senhor da maior equipe e supervisionava mais figurantes do que qualquer outro filme já havia usado."Ben-Hur" de Wyler arrecadado74 milhões (aproximadamente600 milhões com os preços dos ingressos de hoje, classificando-o em 13º lugar em termos de desempenho de bilheteria de todos os tempos, quando ajustado pela inflação), o filme foi o quarto filme de maior bilheteria de todos os tempos quando foi lançado, superado apenas por Gone with the Wind (1939), Os Dez Mandamentos de DeMille (1956) e Branca de Neve e os Sete Anões de Walt Disney (1937)."Ben-Hur" ganhou 11 Oscars de 12 indicações, incluindo um terceiro Oscar de Melhor Diretor para Wyler.Os 11 Oscars estabeleceram um recorde desde empatado por Titanic (1997) e O Senhor dos Anéis: O Retorno do Rei (2003).
Na última década de sua carreira, ele refez "These Three" como The Children's Hour (1961), uma versão mais franca da peça de Hellman do que sua versão de 1936. The Collector (1965) foi seu último triunfo artístico, e ele teve seu último sucesso com Funny Girl (1968), pelo qual Barbra Streisand repetiu o sucesso de Audrey Hepburn de 15 anos antes, ganhando um Oscar por seu primeiro papel principal. O último filme de Wyler foi The Liberation of L.B. Jones (1970), um fracasso estimável que abordou o tema do preconceito racial, mas que surgiu na época revolucionária de Easy Rider (1969) e outros filmes semelhantes, e era pouco promissor para cavalos de guerra tradicionais como Wyler.
Embora ele supostamente sonhasse em fazer mais filmes, a saúde debilitada de Wyler o impediu de fazer outro filme. Em vez disso, ele e sua esposa Margaret Tallichet, mãe de seus cinco filhos, contentaram-se em viajar. William Wyler morreu em 27 de julho de 1981, em Beverly Hills, Califórnia.
