Karen Young nasceu em Pequannock, New Jersey, e foi educada na Rutgers University. Ela era a mais velha de seis filhos; sua mãe era dona de casa e seu pai pedreiro. Após a faculdade, ela foi para a cidade de Nova York para seguir a carreira de atriz e tem sido uma nova-iorquina desde então.
Um de seus primeiros sucessos foi na produção teatral original de "A Lie of the Mind", escrita e dirigida por Sam Shepard. Ela tem trabalhado constantemente no cinema, mais recentemente estrelando ao lado de Charlotte Rampling na produção francesa Heading South (2005), que foi dirigida pelo estimado Laurent Cantet no Haiti e na República Dominicana. Os telespectadores também podem vê-la como a agente do FBI Robyn Sanseverino na série da HBO The Sopranos (1999).
