Cresceu em Milwaukee, Wisconsin, e atuou em pequenos teatros na área de Milwaukee. Depois de atuar com Ethel Waters em uma empresa de turismo de "The Member of the Wedding", ele foi ao High School Institute da Northwestern University, em Illinois, e estudou sob a atuação da treinadora Alvina Krause (cujos outros alunos incluíram Charlton Heston, Jennifer Jones, Richard Benjamin e Karen Black). Ele então prosseguiu uma carreira de ator em Hollywood, enquanto obteve um diploma de mestrado na Univ. Da Califórnia, Los Angeles. Em 1967, ele foi aceito no programa de treinamento do Diretor Assistente da Directors Guild e da Motion Picture Producers Association, e se formou em 1969.
