Nasceu em Lvov, Ucrânia; em seguida, mudou-se com seu pai, Miroslaw Zulawski, para a Tchecoslováquia e, posteriormente, para a Polônia. No final da década de 1950, estudou cinema na França. Na década de 1960, foi assistente do famoso cineasta polonês Andrzej Wajda. Sua estreia no longa, A Terceira Parte da Noite (1971), foi uma adaptação do romance de seu pai. Seu segundo longa, O Diabo (1972), foi proibido na Polônia e Zulawski foi para a França. Após o sucesso de sua estreia na França, That Most Important Thing: Love (1975), em 1975, ele retornou à Polônia, onde passou dois anos fazendo On the Silver Globe (1988). O trabalho neste filme foi brutalmente interrompido pelas autoridades. Depois disso, Zulawski mudou-se para a França, onde se tornou conhecido por seus filmes altamente artísticos, polêmicos e muito violentos. Zulawski é conhecido por sua capacidade de descobrir e "redescobrir" atrizes. Romy Schneider, Isabelle Adjani e Sophie Marceau tiveram seus melhores papéis em seus filmes.
