Quando jovem, Jean-Michel Arnold conheceu Henri Langlois, fundador da Cinematheque Française, que se tornou seu amigo e mentor em sua longa paixão pelo cinema e pela cultura. Ele montou a Cinematheque Nationale Algerienne na década de 1960 e organizou o festival World Cinema durante o Festival Panafricano de Cultura em Argel em 1969. Em 1974 ele retornou à França e criou um departamento dedicado à imagem e ciência no CNRS (Centre National de la Recherche) chamado CNRS Image / Media, dirigido por ele até 2001. Com Jean Rouch, ele fundou o Cinema du Reel, o Festival Internacional de Documentários, que está agora em seu 32º ano. Ele é secretário-geral da Cinematheque Française, onde foi consistentemente reeleito desde 1981 e vice-presidente, anteriormente presidente do IFTC (Conselho Internacional de Cinema, Televisão e Comunicação Audiovisual) da UNESCO. Ele também aparece de vez em quando em filmes feitos por seus amigos.
