Johnny Horton nasceu em Los Angeles, mas em tenra idade mudou-se com seus pais para Tyler, Texas, onde cresceu. A pesca foi um interesse precoce na vida e ele viajou para o Alasca para procurar emprego nesta capacidade, mas depois de voltar para o Texas, ele começou a cantar. Sua carreira de cantor começou em 1950, em Pasadena, Califórnia, na estação de rádio KXLA. Mais tarde, ele se tornou um regular em "Hometown Jamboree" com Cliffie Stone, no qual ele foi anunciado como "The Singing Fisherman". Em 1951 ele fez sua primeira gravação.
Em 1953 ele se casou com a viúva de Hank Williams, e ela se interessou em promover sua carreira. Ele se tornou um regular no programa de rádio "Louisiana Hayride" em 1955 e logo depois fez uma aparição em "Grand Ole Opry". Seu primeiro sucesso, "Honky Tonk Man", surgiu em 1956 e logo foi seguido por "When It's Springtime no Alaska", "The Battle of New Orleans", "Johnny Reb" e "Sink the Bismarck".
Em 1960 ele gravou "North to Alaska" para o filme de mesmo nome (North to Alaska (1960)), estrelado por John Wayne e Stewart Granger. Neste ponto de sua carreira, ele decidiu adicionar atuando em suas realizações e planejou começar uma carreira no cinema, mas isso não aconteceu. Em uma noite de nevoeiro em novembro de 1960, ele estava voltando de um show com seu empresário, Tillman B. Franks, e seu baixista, Tommy Tomlinson, quando a tragédia aconteceu. Um carro dirigido por um motorista bêbado saiu do nevoeiro e colidiu com o carro de Johnny. Horton foi morto instantaneamente.
