O mais novo de três irmãos, Emanuel cresceu em uma casa de Chicago, chefiada por um pediatra (seu pai) e um assistente social psiquiátrico (sua mãe). Ele aprendeu a ser competitivo com seus irmãos, Dr. Ezekiel J. Emanuel, oncologista e presidente do departamento de bioética clínica do Centro Clínico Warren G. Magnusson, dos Institutos Nacionais de Saúde, e Rahm Emanuel, um dos principais conselheiros do Presidente Bill. Clinton e agora chefe de gabinete da Casa Branca para o presidente Barack Obama. A carreira de Ari começou como assistente de Robert Lantz, o veterano agente de Nova York que representava Milos Forman. Ele se mudou para Los Angeles em 1987, conseguindo um emprego na sala de correspondência da Creative Artists Agency.
