Vanessa Anne Hudgens nasceu em Salinas, Califórnia. Sua família se mudou para San Diego, Califórnia, enquanto ela ainda era criança. Ela tem uma irmã mais nova, Stella Hudgens, que também é atriz. Sua mãe, Gina Hudgens (née Guangco), trabalhadora de escritório, é das Filipinas. Seu pai, Greg Hudgens, bombeiro, era de uma família do Missouri e Illinois.
Vanessa se interessou por atuar e cantar desde tenra idade, inspirada por seus avós, que eram músicos. Aos 8 anos, ela começou a aparecer no teatro musical. Apaixonou-se mais pelas artes e começou a estudar atuação, canto e dança mais a sério com Jailyn Osborne. Vanessa frequentou muito brevemente a Orange County High School of the Arts. Após anos de audição, ela começou a ver algum sucesso. Isso levou sua família a se mudar para Los Angeles, Califórnia. Ela começou a estudar em casa, então perdeu a experiência no ensino médio e finalmente conseguiu seu papel de destaque em High School Musical (2006).
