Merle nasceu em Okinawa, Japão, de mãe descendente de coreanos e japoneses e pai afro-americano que serviu na Força Aérea dos Estados Unidos. Depois de se formar no colégio em Papillion, Nebraska, ela frequentou o Theatre Conservatory na Roosevelt University em Chicago com uma bolsa integral e se formou com um BFA em Teatro. Ela estrelou na Broadway como The Lady of the Lake em Spamalot dirigido por Mike Nichols, como Aida em Aida, Kala em Tarzan, Joanne em Rent e Jesus Christ Superstar. Ela fez turnê pelos EUA e Europa 5 vezes. E regionalmente, ela apareceu no Williamstown Theatre Festival, La Jolla Playhouse, Geffen Playhouse e Pasadena Playhouse.
